Obesidad en adultos

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Una mirada global al aumento de las tasas de obesidad

La obesidad se ha convertido realmente en un problema mundial, que afecta a países ricos y pobres. Entonces, ¿cuántos hombres, mujeres y niños tienen sobrepeso u obesidad? Es una pregunta natural y sorprendentemente difícil de responder para los investigadores. El problema es enorme. Los datos, de algunas regiones, son bastante irregulares. Así que las proyecciones de un grupo difieren un poco de las estimaciones de otro. Pero todas apuntan a un tremendo aumento de las tasas de obesidad a nivel mundial en las últimas tres décadas, y consideran que la epidemia no muestra signos de remitir si no se realizan esfuerzos específicos para combatirla. (1-5)

Una de las estimaciones globales más recientes y cuidadosas concluye que aproximadamente 500 millones de adultos son obesos (definidos como un índice de masa corporal, o IMC, de 30 o más). (1) Esto supone casi el 10% de los hombres y el 14% de las mujeres, y es casi el doble de la tasa de obesidad de 1980. Casi 1.500 millones de adultos tenían sobrepeso u obesidad (definida como un IMC de 25 o superior). Los datos sobre la obesidad en los niños son más escasos, pero una estimación global concluye que en 2010, 43 millones de niños en edad preescolar tenían sobrepeso u obesidad, según los últimos puntos de referencia internacionales establecidos para los niños, y las tasas de obesidad han aumentado constantemente en los preescolares desde la década de 1990. (5) Si no se hace nada para revertir la epidemia, se prevé que más de mil millones de adultos serán obesos en 2030. (2)

Hace poco tiempo, la obesidad era en gran medida un problema de los ricos, principalmente en los países ricos. Sin embargo, la globalización ha hecho que el mundo sea más rico. Y a medida que los países pobres ascienden en la escala de ingresos, y la gente pasa de subsistir con dietas tradicionales a comer en exceso con dietas occidentales, la obesidad se convierte en una enfermedad de los pobres. El resultado: En las últimas décadas, la obesidad se ha convertido silenciosamente en una «pandemia» en los países en desarrollo. (4)

Una de las paradojas de esta llamada «transición nutricional» es que, aunque las tasas de obesidad aumenten, el bajo peso persiste, a veces dentro del mismo hogar. (6) Los países de ingresos bajos y medios a menudo se enfrentan a una doble carga: las enfermedades infecciosas que acompañan a la desnutrición y, cada vez más, las enfermedades crónicas debilitantes relacionadas con la obesidad y los estilos de vida occidentales.

Este artículo ofrece una breve visión general de las tendencias mundiales de la obesidad en adultos. El sobrepeso se refiere a un IMC de 25 a 29,9; la obesidad, a un IMC de 30 o más. La categoría combinada de «sobrepeso y obesidad» se refiere a un IMC de 25 o más. Dado que los asiáticos tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con el peso a niveles de IMC más bajos, algunos países de Asia utilizan umbrales más bajos para el sobrepeso y la obesidad. Pero a los efectos de este artículo, se asume que un estudio ha utilizado los puntos de corte internacionales estándar de IMC para adultos de 25 para el sobrepeso y 30 para la obesidad, a menos que se especifique lo contrario.

Un artículo relacionado cubre las tendencias mundiales de obesidad en los niños.

Enlaces rápidos: América del Norte | América Central y del Sur | Europa y Asia Central | África del Norte y Oriente Medio | África Subsahariana | Asia Pacífico y Australasia

América del Norte

Lea la cobertura de los medios de comunicación sobre las últimas cifras de obesidad en Estados Unidos, y podría pensar que el país ha doblado la esquina de la epidemia: «American Obesity Rates Have Hit Plateau, CDC Data Suggest,»(7) y «Good News: Las tasas de obesidad se están estabilizando»(8). Pero estos titulares optimistas sólo cuentan una parte de la historia. Aunque las tasas de obesidad en Estados Unidos se han mantenido estables desde 2003, se han duplicado con creces desde 1980. Siguen siendo preocupantemente altas, las más elevadas de todos los países de renta alta del mundo. (1) Y la obesidad afecta más a algunos grupos étnicos y raciales estadounidenses que a otros, con tasas que siguen aumentando. (9) Una mirada más cercana a las cifras de Estados Unidos en adultos:

  • Aproximadamente dos de cada tres adultos estadounidenses tienen sobrepeso u obesidad (69%) y uno de cada tres es obeso (36%). (9)
  • Las tasas de obesidad son más altas en los adultos negros, hispanos y mexicano-americanos no hispanos que en los adultos blancos no hispanos. (9)
  • Las mujeres negras no hispanas tienen las tasas más altas de obesidad en los Estados Unidos: casi el 59 por ciento, en comparación con el 44 por ciento de las mujeres mexicano-americanas, el 41 por ciento de las hispanas y el 33 por ciento de las blancas no hispanas. (9)
  • Aunque las tasas generales de obesidad en los Estados Unidos se han mantenido estables desde 2003, las tasas de obesidad han seguido aumentando en los hombres, las mujeres negras no hispanas y las mujeres mexicanas americanas. (9)
  • Si las tendencias de EE.UU. continúan sin disminuir, para 2030, las estimaciones predicen que aproximadamente la mitad de todos los hombres y mujeres serán obesos. (10)

      • Las tasas de obesidad en Canadá no son tan elevadas como las de EE.UU., pero este país ha experimentado un aumento similar en las últimas tres décadas. En 1979, el 14% de los adultos canadienses eran obesos. En 2008, el 25% de los adultos eran obesos, y el 62% tenían sobrepeso u obesidad. (11) La obesidad también es más común entre la población aborigen de Canadá que entre otros grupos: Las encuestas de 2007-2008 encuentran tasas de obesidad del 25 por ciento entre los grupos aborígenes que viven fuera de las reservas, en comparación con el 17 por ciento en los grupos no aborígenes. (11)

      América Central y del Sur

      Hay una escasez de datos a largo plazo sobre las tasas de obesidad en América Central y del Sur. A diferencia de los Estados Unidos, donde múltiples encuestas nacionales evalúan regularmente el IMC en todos los grupos de edad, muchos países de América Central y del Sur tienden a realizar encuestas más pequeñas -por ejemplo, de los patrones de IMC en los habitantes de las ciudades, o dentro de grupos de edad específicos- que pueden no dar una imagen tan precisa de las tendencias de la obesidad en general. Pero en conjunto, estas encuestas muestran que en América Central y del Sur se ha producido un aumento constante del IMC en las últimas tres décadas, así como unas tasas de obesidad actuales que rivalizan con las de Estados Unidos y Canadá. (1) Una mirada más cercana a los datos de la región:

      • Entre las mujeres, entre 1980 y 2008, Finucane y sus colegas estiman que el IMC promedio en América Latina Central y América Latina del Sur aumentó en 1,3 y 1,4 unidades por década. (1) Los hombres de estas regiones han experimentado un aumento similar de la obesidad, aunque no tan pronunciado como el de las mujeres. (1)
      • En 2008, más del 30% de las mujeres de América Latina Central y del Sur eran obesas, según las estimaciones de Finucane, y alrededor del 25% de los hombres de América Latina del Sur y el 20% de los hombres de América Latina Central eran obesos. (1)
      • En México, un informe reciente, basado en datos de 2006 recogidos en todo el país, concluye que aproximadamente el 30 por ciento de los adultos mexicanos son obesos y el 70 por ciento tienen sobrepeso u obesidad, un aumento del 12 por ciento desde el año 2000. (12) Tres de cada cuatro adultos mexicanos tienen obesidad abdominal, y las mujeres tienen tasas más altas de obesidad y obesidad abdominal que los hombres.

          • Hay pruebas de que México y otros países de América Central y del Sur ya están viendo cómo la carga de la obesidad pasa de los ricos a los pobres. En México, por ejemplo, los grupos más ricos siguen teniendo tasas de obesidad más altas que los grupos socioeconómicos más bajos. (12) Pero las diferencias en el IMC medio entre las regiones más desarrolladas del norte de México y las zonas menos desarrolladas del sur son pequeñas. (12) En Brasil, mientras tanto, entre 1975 y 2003, las tasas de obesidad aumentaron mucho más rápidamente entre las personas con menores ingresos que entre los brasileños más ricos; en 2003, la diferencia en las tasas de obesidad entre los hombres ricos y los de menores ingresos se había reducido, y las diferencias entre las mujeres casi habían desaparecido. (13)

          Europa y Asia Central

          La epidemia de obesidad en Europa dista mucho de ser un reflejo de la diversidad del paisaje económico y cultural europeo. Pero está claro que las tasas de obesidad están aumentando en todo el continente, aunque no tan rápido ni tan alto como en EE.UU. (1,14)

          Un reto para seguir las tendencias de peso en toda Europa es que algunos países, especialmente los del antiguo bloque soviético, sólo tienen datos escasos. Pero las mejores estimaciones disponibles indican que, en los últimos 30 años, el IMC medio de los hombres ha aumentado un poco más rápidamente en Europa occidental y central que en Europa oriental y Asia central (0,6, 0,4, 0,2 y 0,2 unidades por década, respectivamente). (1) El IMC medio de las mujeres se mantuvo relativamente estable en Europa Oriental y Central y en Asia Central -algunos de los pocos lugares del planeta que informan de esta tendencia- y aumentó en 0,4 unidades por década en Europa Occidental. (1)

          En 2008, los hombres de Europa Occidental y Central presentaban tasas de obesidad más elevadas que los hombres de Europa Oriental (entre el 20% y el 25%, frente al 15% y el 20%). (1) En las mujeres, las tasas de obesidad eran más altas en Europa del Este (25 a 30 por ciento) que en Europa Occidental (15 a 20 por ciento) o en Europa Central (20 a 25 por ciento). (1) Sin embargo, no todos los investigadores han encontrado este patrón entre las mujeres de Europa del Este; disponer de más datos de la región ayudaría a desentrañar estas tendencias. (14)

          Dentro de Europa Occidental, existen marcadas diferencias en las tasas de obesidad de un país a otro. En 2008, por ejemplo, el IMC medio en el Reino Unido era uno de los más altos de Europa Occidental: 27,4 en hombres y 26,9 en mujeres. Francia y Suiza, por su parte, tenían un IMC medio muy inferior: 25,9 y 26,2 en los hombres, y 24,8 y 24,1 en las mujeres. (1) Las tasas de obesidad del Reino Unido han aumentado alrededor de un punto porcentual por año desde mediados de la década de 1990, y en 2009, alrededor del 25 por ciento de los adultos del Reino Unido eran obesos y el 57 por ciento tenían sobrepeso. (14)

          África del Norte y Oriente Medio

          Los datos de muchos países de África del Norte y Oriente Medio son escasos, pero aun así, hay pruebas convincentes de que las tasas de obesidad están aumentando. (1,15) Los investigadores han analizado con detenimiento las tendencias de la obesidad en los seis estados del Golfo Pérsico (Omán, Bahrein, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí, Qatar y Kuwait), ya que estos países han experimentado un enorme aumento de la riqueza -y del peso- desde el descubrimiento de las reservas de petróleo en la década de 1960. (16)

          Hoy en día, las tasas de obesidad en algunos de los países del Golfo Árabe rivalizan o superan las de Estados Unidos: En Arabia Saudí, por ejemplo, encuestas recientes han revelado que el 28% de los hombres y el 44% de las mujeres son obesos, y el 66% de los hombres y el 71% de las mujeres tienen sobrepeso u obesidad. En Kuwait, el 36% de los hombres y el 48% de las mujeres son obesos, mientras que el 74% de los hombres y el 77% de las mujeres tienen sobrepeso u obesidad. (16) Aunque las tasas de obesidad son más altas entre las mujeres de la región que entre los hombres, parecen estar aumentando más rápidamente en los hombres que en las mujeres.

          África subsahariana

          La desnutrición ha recibido históricamente más atención de salud pública en el África subsahariana que la sobrenutrición. Sin embargo, hoy en día, la obesidad y las enfermedades crónicas que la acompañan se han convertido en un problema creciente en este enorme y diverso continente. Algunos la han calificado de «epidemia silenciosa» (17), que afecta a países que siguen luchando contra las cargas sanitarias y económicas de la malnutrición, el retraso en el crecimiento, las enfermedades infecciosas y las elevadas tasas de mortalidad infantil.

          Al igual que en otras regiones en desarrollo, los estudios representativos a nivel nacional sobre la obesidad en el África subsahariana son escasos. Sin embargo, los estudios disponibles sugieren que las tasas de obesidad varían mucho de un país a otro.

          Por ejemplo, en 2008, el IMC medio entre los hombres de la República Democrática del Congo era de 19,9, el más bajo del mundo. (1) Sin embargo, en Sudáfrica, los hombres tenían un IMC medio de 26,9, a la par que los IMC medios de Canadá (27,5) y Estados Unidos (28,5). (1)

          Algunos estudios en entornos urbanos han descubierto que las tasas de obesidad aumentan más rápidamente en los pobres que en los ricos. (18) Se necesitan más investigaciones para ofrecer una imagen más completa de las tendencias de la obesidad en todo el continente.

          Región de Asia-Pacífico

          Aunque Asia alberga algunas de las poblaciones más delgadas del planeta, (1) no cabe duda de que la obesidad se ha convertido en un problema grave y creciente en toda la región durante las dos últimas décadas. Las tasas de obesidad en «Australasia» (Australia y Nueva Zelanda) no están muy lejos de las de Estados Unidos y Canadá: alrededor del 25% para hombres y mujeres. (1) En Oceanía, el IMC medio ha aumentado en 1,3 unidades por década en las últimas tres décadas; entre el 15 y el 20 por ciento de los hombres y entre el 25 y el 30 por ciento de las mujeres son obesos. (1)

          Algunos países de Asia Meridional, el Sudeste Asiático y Asia Oriental tienen un IMC medio que se encuentra entre los más bajos del mundo. En Bangladesh, por ejemplo, el IMC medio estimado en 2008 era inferior a 21, tanto para los hombres (20,4) como para las mujeres (20,5). Pero incluso Bangladesh y otros países en los que la desnutrición sigue siendo una amenaza importante -Camboya, China, India, Nepal y Vietnam- han visto aumentar la prevalencia del sobrepeso y la obesidad en las mujeres desde la década de 1990 hasta mediados de 2000a, entre un 3,5% y un 38,5% al año. (4)

          Las tendencias recientes en China e India son especialmente preocupantes. Aunque las tasas de obesidad siguen siendo bastante bajas en general, China e India son las naciones más pobladas del planeta -con más de 2.500 millones de personas, en conjunto-, por lo que incluso pequeños aumentos porcentuales en las tasas de obesidad se traducen en millones de casos más de enfermedades crónicas.

          En China, de 1993 a 2009, la obesidad (definida como un IMC de 27,5 o superior) aumentó de alrededor del 3 por ciento al 11 por ciento en los hombres y de alrededor del 5 por ciento al 10 por ciento en las mujeres. La obesidad abdominal (definida como un perímetro de cintura de 90 centímetros o más en los hombres, y de 80 centímetros o más en las mujeres) también aumentó durante este período, del 8 al 28 por ciento en los hombres y del 28 al 46 por ciento en las mujeres. (19) Esto es preocupante, ya que la obesidad abdominal puede acarrear consecuencias metabólicas más graves que la obesidad general.

          En la India, mientras tanto, los datos recientes revelan que en 2005, casi el 14 por ciento de las mujeres de entre 18 y 49 años tenían sobrepeso u obesidad, con tasas más altas entre las mujeres urbanas (25 por ciento) que las rurales (8 por ciento). La tasa de sobrepeso y obesidad en las mujeres, en general, aumentó un 3,5 por ciento al año entre 1998 y 2005. (4)

          El resultado final: Dar la vuelta a la epidemia de «globesidad»

          El aumento de la obesidad en todo el mundo durante las últimas tres décadas ya ha provocado un incremento de las enfermedades crónicas relacionadas con la obesidad, una tendencia que amenaza los sistemas sanitarios, las economías y las vidas individuales. Dados los enormes costes, tanto públicos como personales, de la obesidad -y lo enormemente difícil que es perder peso una vez que la persona es obesa-, la prevención es fundamental. Frenar el aumento de la obesidad y dar un giro a la epidemia exigirá esfuerzos multifacéticos a gran escala, tanto en cada país como en todo el mundo, para mejorar las elecciones alimentarias de las personas y aumentar la actividad física. Estos esfuerzos no pueden comenzar en serio lo suficientemente pronto.

          Lea más: recomendaciones para la prevención de la obesidad | riesgos para la salud de la obesidad | costes económicos de la obesidad

          1. Finucane MM, Stevens GA, Cowan MJ, et al. National, regional, and global trends in body-mass index since 1980: systematic analysis of health examination surveys and epidemiological studies with 960 country-years and 9.1 million participants. Lancet. 2011;377:557-67.

          2. Kelly T, Yang W, Chen CS, Reynolds K, He J. Global burden of obesity in 2005 and projections to 2030. Int J Obes (Lond). 2008;32:1431-7.

          3. International Obesity Task Force. The Global Obesity Epidemic. 2010. Consultado el 29 de febrero de 2011.

          4. Popkin BM, Adair LS, Ng SW. La transición nutricional global y la pandemia de obesidad en los países en desarrollo. Nutr Rev. 2012;70:3-21.

          5. de Onis M, Blossner M, Borghi E. Global prevalence and trends of overweight and obesity among preschool children. Am J Clin Nutr. 2010;92:1257-64.

          6. Doak CM, Adair LS, Bentley M, Monteiro C, Popkin BM. El hogar de doble carga y la paradoja de la transición nutricional. Int J Obes (Lond). 2005;29:129-36.

          7. Belluck P. American Obesity Rates Have Hit Plateau, CDC Data Suggest. The New York Times. 14 de enero de 2012.

          8. Nestle M. Good news: obesity rates leveling off. Pero, ¿cómo es posible? En: Food Politics; 22 de enero de 2012.

          9. Flegal KM, Carroll MD, Kit BK, Ogden CL. Prevalencia de la obesidad y tendencias en la distribución del índice de masa corporal entre los adultos estadounidenses, 1999-2010. JAMA. 2012;307:491-7.

          10. Wang YC, McPherson K, Marsh T, Gortmaker SL, Brown M. Health and economic burden of the projected obesity trends in the USA and the UK. Lancet. 2011;378:815-25.

          11. Agencia de Salud Pública de Canadá. Obesidad en Canadá: Un informe conjunto de la Agencia de Salud Pública de Canadá y el Instituto Canadiense de Información Sanitaria; 2011. En; 2011:12-6.

          12. Barquera S, Campos-Nonato I, Hernández-Barrera L, et al. Obesidad y adiposidad central en adultos mexicanos: resultados de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de México 2006. Salud pública de México. 2009;51 Suppl 4:S595-603.

          13. Monteiro CA, Conde WL, Popkin BM. Tendencias específicas de ingresos en la obesidad en Brasil: 1975-2003. Am J Public Health. 2007;97:1808-12.

          14. Doak CM, Wijnhoven TM, Schokker DF, Visscher TL, Seidell JC. Estandarización de la edad en el mapeo de las tendencias de sobrepeso y obesidad en adultos en la Región Europea de la OMS. Obes Rev. 2012;13:174-91.

          15. Musaiger AO. Sobrepeso y obesidad en la región mediterránea oriental: prevalencia y posibles causas. J Obes. 2011;2011:407237.

          16. Ng SW, Zaghloul S, Ali HI, Harrison G, Popkin BM. La prevalencia y las tendencias del sobrepeso, la obesidad y las enfermedades no transmisibles relacionadas con la nutrición en los Estados del Golfo Arábigo. Obes Rev. 2011;12:1-13.

          17. Dalal S, Beunza JJ, Volmink J, et al. Enfermedades no transmisibles en el África subsahariana: lo que sabemos ahora. Int J Epidemiol. 2011;40:885-901.

          18. Ziraba AK, Fotso JC, Ochako R. Sobrepeso y obesidad en el África urbana: ¿Un problema de los ricos o de los pobres? BMC Public Health. 2009;9:465.

          19. Xi B, Liang Y, He T, et al. Secular trends in the prevalence of general and abdominal obesity among Chinese adults, 1993-2009. Obes Rev. 2011.