Océano Profundo 2018: Explorando los Hábitats Profundos frente a Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos
El Caribe Noreste – Placas Tectónicas en Acción
por Jason D. Chaytor, Geólogo Investigador, Servicio Geológico de Estados Unidos
Figura 1: Mapa del límite de la placa tectónica Norteamericana – Caribeña. Los colores denotan la profundidad bajo el nivel del mar y la elevación en tierra. Los números en negrita son los años de los terremotos históricos moderadamente grandes (mayores que la magnitud 7) escritos junto a sus ubicaciones aproximadas. El asterisco indica la ubicación del terremoto de Haití del 12 de enero de 2010. Las líneas con púas muestran el límite donde una placa o bloque se hunde bajo la otra. Las líneas gruesas con medias flechas representan las fallas a lo largo de las cuales dos bloques se cruzan lateralmente. Imagen por cortesía del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Descargar imagen (jpg, 261 KB).
Puerto Rico, las Islas Vírgenes al este, y el este de La Española al oeste, están situados en una zona de límite de placa activo entre la Placa Norteamericana y la esquina noreste de la Placa del Caribe (Figura 1). La Placa del Caribe, de unos 80 millones de años de antigüedad, es aproximadamente rectangular y se desliza hacia el este a una velocidad de unos dos centímetros/año en relación con la Placa Norteamericana. El movimiento a lo largo de su límite norte (en la región de la zona de límite de placas) es predominantemente de deslizamiento (movimiento lateral entre las placas), con un pequeño componente de subducción (una placa se hunde bajo la otra). Por el contrario, la placa del Caribe, situada más al este, se superpone a la placa de América del Norte, creando el arco insular de las Antillas Menores, con sus volcanes activos. Actualmente no hay volcanes activos en Puerto Rico y las Islas Vírgenes; los últimos volcanes estuvieron activos hace aproximadamente 30 millones de años.
La Fosa de Puerto Rico (Figura 2) se encuentra al norte de Puerto Rico y es la parte más profunda del Océano Atlántico, con profundidades de agua que superan los 8.300 metros. Su profundidad es comparable a la de las fosas profundas del Océano Pacífico. Las fosas del Pacífico se encuentran en lugares donde una placa tectónica subduce o se desliza bajo otra. La fosa de Puerto Rico, en cambio, está situada en un límite entre dos placas que se deslizan una junto a la otra con sólo un pequeño componente de subducción. La fosa es menos profunda donde el componente de subducción es mayor.
Figura 2: Batimetría de la esquina noreste de la placa del Caribe. Imagen por cortesía del Servicio Geológico de Estados Unidos. Descargar imagen (jpg, 198 KB).
El fondo marino inusualmente profundo no se limita a la fosa, sino que también se extiende más al sur, hacia Puerto Rico, donde una gruesa plataforma de piedra caliza (carbonato), que se depositó originalmente en capas planas cerca del nivel del mar, está ahora inclinada hacia el norte en un ángulo uniforme. Su borde norte se encuentra a una profundidad de 4.200 metros, y su borde sur puede encontrarse en tierra firme en Puerto Rico a una altura de unos pocos cientos de metros.
Al sur de Puerto Rico y de las Islas Vírgenes, la Fosa de los Muertos y las cuencas sedimentarias profundas, como las cuencas de Whiting y de las Islas Vírgenes, reflejan además la actividad tectónica pasada y actual. Esta larga historia geológica de la actividad de los límites de las placas ha creado un complejo terreno submarino que permanece en gran medida inexplorado.
La región tiene una alta sismicidad y un historial de terremotos de gran magnitud (Figura 1), incluyendo un terremoto de magnitud 7,5 centrado al noroeste de Puerto Rico en 1943 y terremotos de magnitud 8,1 y 6,9 al norte de La Española en 1946 y 1953, respectivamente. Históricamente, otros grandes terremotos también han sacudido la zona, como uno en 1787 (magnitud ~8,1), posiblemente en la Fosa de Puerto Rico, y otro en 1867 (magnitud ~7,5) en la Fosa de Anegada, al sur de las Islas Vírgenes.
El peligro de los tsunamis en esta región también es evidente. Inmediatamente después del terremoto de 1946, un tsunami golpeó el noreste de La Española y se desplazó tierra adentro durante varios kilómetros. Algunos informes indican que casi 1.800 personas se ahogaron. Un terremoto de magnitud 7,5 en 1918 provocó un tsunami que mató al menos a 40 personas en el noroeste de Puerto Rico.
Esencialmente, todas las causas conocidas de los tsunamis están presentes en el Caribe: terremotos, deslizamientos de tierra submarinos, erupciones volcánicas submarinas, flujos piroclásticos subaéreos hacia el océano y grandes tsunamis llamados teletsunamis. Debido a su alta densidad de población y al extenso desarrollo cerca de la costa, Puerto Rico tiene un riesgo significativo de terremotos y tsunamis.