Orígenes de la Mafia
La Mafia, una red de grupos de crimen organizado con sede en Italia y América, evolucionó durante siglos en Sicilia, una isla gobernada hasta mediados del siglo XIX por una larga lista de invasores extranjeros. Los sicilianos se unieron en grupos para protegerse y aplicar su propia justicia. En Sicilia, el término «mafioso» no tenía inicialmente connotaciones criminales y se utilizaba para referirse a una persona que desconfiaba de la autoridad central. En el siglo XIX, algunos de estos grupos surgieron como ejércitos privados, o «mafias», que extorsionaban a los terratenientes con el fin de protegerlos y acabaron convirtiéndose en la violenta organización criminal conocida hoy como la Mafia siciliana. La Mafia estadounidense, que alcanzó el poder en la década de 1920, es una entidad distinta de la Mafia italiana, aunque comparten tradiciones como la omerta, un código de conducta y lealtad.
Las raíces sicilianas de la Mafia
Durante siglos, Sicilia, una isla del mar Mediterráneo situada entre el norte de África y el territorio continental italiano, fue gobernada por una larga serie de invasores extranjeros, como fenicios, romanos, árabes, franceses y españoles. Los habitantes de esta pequeña isla formaron grupos para protegerse de las fuerzas de ocupación, a menudo hostiles, así como de otros grupos regionales de sicilianos. Estos grupos, que más tarde se conocieron como clanes o familias, desarrollaron su propio sistema de justicia y retribución, llevando a cabo sus acciones en secreto. En el siglo XIX, los pequeños ejércitos privados conocidos como «mafie» se aprovechaban de las condiciones frecuentemente violentas y caóticas de Sicilia y extorsionaban a los terratenientes para que los protegieran. A partir de esta historia, la Mafia siciliana surgió como un conjunto de clanes o familias criminales.
Aunque se desconocen sus orígenes precisos, el término Mafia procede de una expresión del argot siciliano-árabe que significa «actuar como protector contra la arrogancia de los poderosos», según Selwyn Raab, autor de «Five Families: The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires». Raab señala que, hasta el siglo XIX, la palabra «mafioso» no se refería a alguien que fuera un criminal, sino a una persona que desconfiaba de la autoridad central. En la década de 1860, una obra de teatro llamada «I Mafiusi della Vicaria» («Héroes de la penitenciaría»), sobre un grupo de reclusos de una prisión siciliana que mantenían su propia jerarquía y rituales, recorrió Italia y ayudó a popularizar el término mafia en el idioma italiano.
La mafia en auge en Italia
En 1861, Sicilia se convirtió en una provincia de la recién unificada Italia. Sin embargo, el caos y el crimen reinaban en toda la isla mientras el incipiente gobierno italiano intentaba establecerse. En la década de 1870, los funcionarios romanos llegaron a pedir a los clanes de la Mafia siciliana que les ayudaran persiguiendo a las peligrosas bandas criminales independientes; a cambio, los funcionarios mirarían hacia otro lado mientras la Mafia continuaba con sus chantajes de protección a los terratenientes. El gobierno creía que este acuerdo sería temporal y duraría lo suficiente para que Roma obtuviera el control; en cambio, los clanes mafiosos ampliaron sus actividades delictivas y se afianzaron aún más en la política y la economía sicilianas. La Mafia se convirtió en experta en corrupción política e intimidó a la gente para que votara a determinados candidatos, que a su vez estaban en deuda con la Mafia. Incluso la Iglesia católica estaba involucrada con los clanes mafiosos durante este periodo, según Raab, que señala que la Iglesia se apoyaba en los mafiosos para controlar sus enormes propiedades en Sicilia y mantener a raya a los agricultores arrendatarios.
Para fortalecerse aún más, los clanes sicilianos empezaron a realizar ceremonias de iniciación en las que los nuevos miembros hacían juramentos secretos de lealtad. Para los clanes era muy importante la omerta, un código de conducta que reflejaba la antigua creencia siciliana de que una persona nunca debía acudir a las autoridades gubernamentales para pedir justicia por un delito y nunca debía cooperar con las autoridades que investigaban cualquier fechoría.
La Mafia en el siglo XX y más allá
La influencia de la Mafia en Sicilia creció hasta la década de 1920, cuando el primer ministro Benito Mussolini llegó al poder y lanzó una brutal represión contra los mafiosos, a los que consideraba una amenaza para su régimen fascista. Sin embargo, en la década de 1950, la Mafia resurgió cuando las empresas constructoras respaldadas por la mafia dominaron el boom de la construcción en Sicilia tras la Segunda Guerra Mundial. Durante las siguientes décadas, la Mafia siciliana floreció, expandiendo su imperio criminal y convirtiéndose, en la década de 1970, en uno de los principales actores del tráfico internacional de estupefacientes.
La Mafia estadounidense, una entidad separada de la Mafia de Sicilia, llegó al poder en la época de la Prohibición de los años 20 tras el éxito de las bandas de barrio italoamericanas en el floreciente negocio del licor de contrabando. En la década de 1950, la Mafia (también conocida como Cosa Nostra) se había convertido en la principal red de delincuencia organizada de Estados Unidos y participaba en toda una serie de actividades del hampa, desde la usura hasta la prostitución, al tiempo que se infiltraba en los sindicatos y las industrias legítimas, como la construcción y la industria textil de Nueva York. Al igual que la Mafia siciliana, las familias de la Mafia estadounidense fueron capaces de mantener su secreto y su éxito gracias a su código de omertá, así como a su capacidad para sobornar e intimidar a funcionarios públicos, líderes empresariales, testigos y jurados.
Por estas razones, los organismos encargados de hacer cumplir la ley fueron en gran medida ineficaces a la hora de detener a la Mafia durante la primera parte del siglo XX. Sin embargo, durante las décadas de 1980 y 1990, los fiscales de Estados Unidos e Italia empezaron a emplear con éxito duras leyes contra el crimen organizado para condenar a mafiosos de alto rango. Además, algunos mafiosos, para evitar largas penas de prisión, empezaron a romper el antaño sagrado código de omertá y testificaron contra otros miembros de la mafia. A principios del siglo XXI, después de cientos de arrestos de alto perfil en el transcurso de varias décadas, la Mafia parecía estar debilitada en ambos países; sin embargo, no fue eliminada por completo y sigue en el negocio hoy en día.