Oxitocina: Datos sobre la ‘hormona de los mimos’

La oxitocina es una hormona segregada por el lóbulo posterior de la hipófisis, una estructura del tamaño de un guisante situada en la base del cerebro.

A veces se la conoce como la «hormona de los mimos» o la «hormona del amor», porque se libera cuando las personas se acurrucan o establecen vínculos sociales. Incluso jugar con el perro puede provocar un aumento de oxitocina, según un estudio de 2009 publicado en la revista Hormones and Behavior. Pero estas denominaciones pueden ser engañosas.

La oxitocina también puede intensificar los recuerdos de vínculos que han salido mal, como en los casos en los que los hombres tienen una mala relación con sus madres. También puede hacer que la gente acepte menos a las personas que ven como extrañas. En otras palabras, que la oxitocina te haga sentir mimoso o desconfiado con los demás depende del entorno.

La oxitocina en las mujeres

La oxitocina es una hormona especialmente importante para las mujeres. «La oxitocina es un péptido producido en el cerebro que fue reconocido por primera vez por su papel en el proceso del parto, y también en la lactancia», dijo Larry Young, neurocientífico del comportamiento de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia.

La hormona provoca contracciones uterinas durante el parto y ayuda a encoger el útero después del mismo. Cuando un bebé mama del pecho de su madre, la estimulación provoca la liberación de oxitocina, que, a su vez, ordena al cuerpo que «baje» la leche para que la tome el bebé.

La oxitocina también favorece el vínculo entre madre e hijo. Los estudios demuestran que «las ratas hembras encuentran a las crías aversivas si son vírgenes», dijo Young a Live Science. «Pero una vez que dan a luz, el cerebro se transforma, por lo que encuentran a los cachorros irresistibles», dijo. Y hallazgos similares se observan en los humanos.

Un estudio de 2007 publicado en la revista Psychological Science descubrió que cuanto más altos eran los niveles de oxitocina de una madre en el primer trimestre del embarazo, más probable era que realizara conductas de vinculación afectiva, como cantarle o bañar a su bebé.

Aunque el vínculo materno no siempre está programado -después de todo, las hembras humanas pueden adoptar bebés y cuidarlos- la oxitocina liberada durante el embarazo «parece tener un papel en la motivación y los sentimientos de conexión con el bebé», dijo Young. Los estudios también demuestran que interactuar con un bebé hace que los niveles de oxitocina del propio bebé aumenten, añadió.

La oxitocina en los hombres

En los hombres, al igual que en las mujeres, la oxitocina facilita la creación de vínculos. Los papás que recibieron un impulso de oxitocina a través de un aerosol nasal jugaron más estrechamente con sus bebés de 5 meses que los papás que no recibieron el zapato hormonal, según un estudio de 2012. (Hay otra hormona, llamada vasopresina, que desempeña un papel más importante en los hombres.)

Este efecto antisocial de una hormona social aporta algunos matices a la historia de la oxitocina. En un estudio, los investigadores descubrieron que los estudiantes holandeses a los que se les administró un trago de la hormona se mostraron más positivos con los personajes holandeses de ficción, pero fueron más negativos con los personajes con nombres árabes o alemanes. El hallazgo sugiere que los efectos de vinculación social de la oxitocina se dirigen a quien una persona percibe como parte de su grupo interno, informaron los investigadores en enero de 2011 en la revista PNAS.

En otro estudio, publicado en PNAS en 2010, se administró a los hombres una dosis de oxitocina y se les pidió que escribieran sobre sus madres. Los que tenían relaciones seguras describieron a sus madres como más cariñosas después de la dosis de hormonas. Los que tenían relaciones problemáticas veían a sus madres como menos cariñosas. La hormona puede ayudar a la formación de recuerdos sociales, según los investigadores del estudio, de modo que un soplo refuerza las asociaciones previas, ya sean buenas o malas.

«Mi opinión sobre lo que hace la oxitocina en el cerebro es hacer que la información social sea más destacada», dijo Young. «Conecta las áreas cerebrales implicadas en el procesamiento de la información social -ya sean vistas, caras, sonidos u olores- y ayuda a vincular esas áreas con el sistema de recompensa del cerebro.»

Sprays de oxitocina y efectos secundarios

Los sprays nasales de oxitocina también se han considerado para su uso en el tratamiento del autismo. El trastorno neurológico está marcado por las luchas con el funcionamiento social, por lo que un pequeño estudio de 2013 publicado en la revista PNAS dio una dosis a los niños y adolescentes con autismo y pidió a los participantes que identificaran las emociones sobre la base de las imágenes de los ojos de las personas.

Los participantes no fueron mejores en la identificación de las emociones después de la ráfaga de oxitocina, pero las regiones de sus cerebros asociados con la interacción social se hicieron más activas. El aumento del procesamiento podría significar que una ráfaga de oxitocina podría ayudar a cimentar la terapia conductual de los niños con el trastorno.

«Cuando se piensa en utilizar la oxitocina para tratar enfermedades como el autismo, hay que asegurarse de hacerlo en un contexto en el que la información social sea positiva», dijo Young.

Sin embargo, el uso de aerosoles de oxitocina fuera de un contexto médico es mucho más turbio. Los aerosoles que se venden en línea sin receta médica prometen alivio del estrés y facilidad social, pero no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Eso significa que no se sabe nada sobre su eficacia, sus efectos secundarios o incluso si contienen oxitocina.

No hay estudios a largo plazo sobre los efectos secundarios de los sprays de oxitocina legítimos utilizados en la investigación hormonal; la mayoría de los estudios dan a las personas una sola dosis de la hormona. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ‘Trust Hormone’ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.