Perspectiva del presupuesto del año fiscal 21: Institutos Nacionales de Salud

Los informes de los comités de la Cámara de Representantes y del Senado transmiten direcciones de financiación más específicas y prioridades políticas adicionales. Las cifras a nivel de resumen se recogen en el FYI Federal Science Budget Tracker.

Prioridades seleccionadas

COVID-19. La Cámara estipula que al menos la mitad de los 5.000 millones de dólares de fondos de emergencia se repartan entre los institutos y centros constituyentes de los NIH en proporción a sus presupuestos actuales, lo que supone que cada uno reciba al menos un incremento presupuestario del 7%. Añade que estos fondos «podrán utilizarse para compensar los costes relacionados con las reducciones de la productividad de los laboratorios resultantes de las interrupciones o cierres de la actividad de investigación en el año fiscal 2020.» Por el contrario, el Senado afirma que su proyecto de ley se centra en «las necesidades de financiación anuales no relacionadas con la pandemia de COVID-19» y que tiene la intención de abordar las necesidades relacionadas con la pandemia a través de créditos suplementarios separados, según sea necesario.

Sin embargo, el Senado sí propone que se distribuyan 55 millones de dólares a través de la red de 12 Laboratorios Regionales de Biocontención de los NIH para apoyar una serie de actividades de preparación ante brotes de enfermedades. Relatedly, the House encourages NIH to increase support for Biosafety Level 4 labs, which are equipped to handle the most dangerous pathogens.

Artificial intelligence. Both the House and Senate express support for NIH’s artificial intelligence research efforts, with the Senate specifically proposing $25 million in «targeted funding to bridge the gap between the biomedical and computer science communities to maximize the promise of AI.» El Senado también pide a los NIH que exploren formas de aumentar la participación de las universidades en los esfuerzos nacionales de IA e insta a la agencia a aprovechar las inversiones en las capacidades de supercomputación de las universidades para ayudar a satisfacer sus crecientes necesidades computacionales. Los NIH solicitaron 50 millones de dólares para un nuevo esfuerzo para utilizar la IA y las técnicas de aprendizaje automático para comprender y tratar mejor las enfermedades crónicas.

Colaboración con los laboratorios nacionales. El informe de la Cámara de Representantes anima a los NIH a seguir coordinándose con el Departamento de Energía y sus laboratorios nacionales, haciendo hincapié en cómo sus recursos de supercomputación podrían ayudar a abordar los «desafíos computacionales y de datos de rápido crecimiento de los NIH.» Los legisladores tanto de la Cámara de Representantes como del Senado también animan a los NIH a «explorar nuevas aplicaciones para los radiofármacos y aprovechar las técnicas de fabricación avanzadas de próxima generación para la producción de isótopos que están realizando las universidades de investigación financiadas por el DOE y los laboratorios nacionales».»

Acoso. En la legislación de asignaciones del año pasado, el Congreso ordenó a los NIH que instituyeran una política que exigiera a las instituciones informar cuando el «personal clave» fuera retirado de las subvenciones debido a problemas de acoso. En junio, la agencia actualizó sus orientaciones sobre los procedimientos para retirar personal de las subvenciones, especificando que las solicitudes de cambio de personal deben señalar si los cambios están relacionados con la seguridad o el entorno de trabajo. Aunque el informe de la Cámara de Representantes elogia los esfuerzos generales de los NIH para hacer frente al acoso, afirma que las nuevas directrices se quedan cortas. Pide a la agencia que «deje claro que los beneficiarios deben identificar cualquier cambio en el personal clave de una concesión que esté relacionado con problemas de acoso» y que amplíe la política para incluir las situaciones en las que los investigadores estén de baja administrativa. La Cámara también ordena a los NIH que desarrollen un mecanismo para informar de las preocupaciones sobre la discriminación fuera del proceso formal de quejas del Título IX.

Diversidad. Al registrar la preocupación por la «continua falta de diversidad en los NIH entre el personal y los beneficiarios», los diputados ordenan a la agencia que desarrolle un plan estratégico para abordar las disparidades raciales, étnicas y de género entre los investigadores de los NIH, centrándose especialmente en la reducción de las barreras en el acceso a la financiación de las subvenciones. También ordenan a los NIH que establezcan un programa de becas que anime a los estudiantes afroamericanos a seguir la carrera de medicina e investigación biomédica, citando la preocupación por el «persistente descenso de médicos negros en la última década». Mientras tanto, el Senado propone proporcionar «aumentos específicos a los programas más eficaces que apoyan las iniciativas para mejorar la atención sanitaria, la educación y el desarrollo de la mano de obra de las personas desatendidas, aisladas geográficamente, subrepresentadas o vulnerables desde el punto de vista económico o médico». Entre otras propuestas sobre el tema, aumentaría la financiación de los programas de diversidad dentro del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales en 14 millones de dólares, hasta llegar a los 203 millones.

Racismo y policía. Citando las recientes declaraciones de la Asociación Médica Americana y otras organizaciones profesionales que declaran el racismo como una emergencia de salud pública a raíz de las protestas contra la brutalidad policial y la injusticia racial de este verano, los apropiadores de la Cámara ordenan a los NIH que presenten un plan para ampliar su cartera de investigación sobre el racismo como determinante social de la salud. También ordenan a la División de Policía de los NIH que presente sus datos sobre el uso de la fuerza a la base de datos del FBI sobre el uso de la fuerza y que informe al Congreso sobre sus prácticas de información.

Seguridad en la investigación. El informe del Senado afirma que los apropiadores «siguen preocupados por las amenazas extranjeras a la infraestructura de investigación en Estados Unidos», en particular por el impacto de los programas de captación de talento del gobierno chino. Afirma que hasta junio de 2020 los NIH habían investigado a 189 científicos de 87 instituciones y descubrieron que la gran mayoría había recibido apoyo financiero no revelado de China. En consecuencia, el Senado propone proporcionar al menos 5 millones de dólares para continuar los esfuerzos de cooperación entre los NIH y la oficina de seguridad nacional de su departamento matriz, así como otros 5 millones de dólares para que la oficina del inspector general de los NIH apoye investigaciones adicionales. También anima a los NIH a proteger mejor la propiedad intelectual derivada de la investigación que financian, aumentando la seguridad del sistema de revisión por pares y aumentando su proceso de solicitud de subvenciones.

Justificación de la concesión de subvenciones. Aunque expresa su compromiso continuo con la financiación de la investigación de los NIH, el Senado afirma que la agencia debe tomar medidas para garantizar que los fondos se utilicen para cumplir su misión principal. En consecuencia, ordena a los NIH que proporcionen una justificación por escrito, accesible al público, en la que se describa cómo cada una de sus concesiones de subvenciones «promueve los esfuerzos para buscar el conocimiento fundamental sobre la naturaleza y el comportamiento de los sistemas vivos y/o la aplicación de ese conocimiento para mejorar la salud, alargar la vida y reducir la enfermedad y la discapacidad»

Modernización de las infraestructuras. Mientras que tanto la Cámara de Representantes como el Senado proponen mantener la financiación básica de la cuenta de Edificios e Instalaciones de los NIH sin cambios en 200 millones de dólares, el Senado propone transferir 229 millones de dólares de un fondo especial para apoyar proyectos de instalaciones adicionales y la Cámara de Representantes propone 225 millones de dólares en financiación de emergencia. A la luz de un informe de las Academias Nacionales de 2019 que documenta las apremiantes necesidades de infraestructura en todo el NIH, la agencia solicitó una financiación básica de 300 millones de dólares para ayudar a abordar un retraso en los proyectos de mantenimiento y modernización, que estima que costará alrededor de 2.100 millones de dólares en total. El proyecto de ley del Senado también proporcionaría a todos los institutos y centros de los NIH la autoridad para utilizar hasta el 1% de sus fondos para el mantenimiento y la construcción de instalaciones.