Peyton Randolph: El presidente revolucionario olvidado
El primer presidente del Congreso Continental fue amigo íntimo de George Washington y primo de Thomas Jefferson. Así que, ¿quién fue este antepasado, en su mayoría olvidado, y por qué fue una figura revolucionaria crucial?
Randolph tenía 54 años cuando murió de una apoplejía el 22 de octubre de 1775, mientras el Congreso estaba reunido. Se le tenía en tan alta estima como líder revolucionario que todo el Congreso dejó de trabajar para asistir a su funeral.
Randolph fue dos veces presidente del Congreso Continental, y estaba en Filadelfia cuando murió repentinamente. Randolph fue enterrado primero en la Iglesia de Cristo de Filadelfia. Su cuerpo fue llevado más tarde a su casa en Virginia y enterrado allí el 26 de noviembre de 1776.
El delegado de Virginia fue elegido por unanimidad como primer presidente del Congreso Continental en 1774. Dejó el cargo al cabo de un mes para ocuparse de asuntos políticos en Virginia. Cuando el Congreso se reunió en una segunda sesión, Randolph fue nombrado de nuevo presidente. Volvió a dimitir para regresar a Virginia y liderar el movimiento contra el gobernador real de la colonia.
Cuando Randolph regresó al Congreso por tercera vez, John Hancock actuó como presidente, mientras Randolph se sentaba con la delegación de Virginia. Una noche, Randolph fue a comer a casa de un amigo después del Congreso, se sentó a la mesa y cayó enfermo. Falleció unas horas después.
Jefferson era primo hermano de Randolph. Inicialmente se convirtió en miembro del Congreso Continental cuando sustituyó a Randolph en el Segundo Congreso Continental en sus inicios. En escritos posteriores, Jefferson elogió a Randolph como una buena persona, pero insinuó que tenía problemas de salud debido a su tamaño. «Era ciertamente un hombre excelente», dijo Jefferson, pero «pesado e inerte de cuerpo, era más bien demasiado indolente y descuidado para los negocios». Randolph también sobrevivió a un encuentro casi mortal con la viruela mientras estudiaba derecho en Inglaterra.
Los registros contemporáneos muestran que Randolph estuvo enfermo a principios de 1775, lo que hizo que Jefferson asumiera su papel en el Congreso. Otra enfermedad volvió a retrasar el regreso de Randolph al Congreso ese verano. Randolph formaba parte de una dinastía política en Virginia que incluía a otros Randolph, a Jefferson y a miembros de la familia Lee. Se formó en derecho en Inglaterra y fue fiscal general de la colonia. Visto como una voz moderada, la presencia de Randolph en el movimiento revolucionario le dio más legitimidad.
Randolph solía encabezar la delegación de Virginia en el Congreso. Los británicos lo habían puesto en una lista de muerte por ser un radical, mientras que el mayor crítico de Randolph, Patrick Henry, decía que Randolph no era lo suficientemente radical. También fue Randolph, según los historiadores, quien inició la costumbre de abrir el Congreso con una oración.
Aunque Randolph no vivió para ver cómo se hacía realidad la Declaración de Independencia, desempeñó un papel clave en la formación del Congreso Continental y fue un patriota en todo el sentido de la palabra.