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El AIDS MEMORIAL QUILT fue concebido en noviembre de 1985 por el activista gay de San Francisco, California, Cleve Jones. Jones había ayudado a organizar la marcha anual en honor al alcalde George Moscone y al supervisor gay de San Francisco Harvey Milk, que fueron asesinados en 1978. Al planificar la marcha, Jones se enteró de que más de 1.000 sanfranciscanos habían muerto de sida, y pidió a los manifestantes que escribieran en sus pancartas los nombres de amigos, parejas y familiares que habían muerto a causa de la enfermedad. Tras la marcha, los manifestantes pegaron sus pancartas en las paredes del Edificio Federal de San Francisco. El muro de nombres parecía una colcha de retazos.1
Jones y sus compañeros activistas se reunieron en el escaparate de una tienda de San Francisco para planificar un monumento más permanente a los fallecidos por el sida y dar a conocer el devastador impacto de la enfermedad. Crearon la Colcha Conmemorativa del SIDA del Proyecto NAMES. Donantes generosos suministraron máquinas de coser y materiales, y a lo largo de los años los voluntarios han creado más de 46.000 paneles conmemorativos individuales de 3 por 6 pies, la mayoría de ellos en honor a una persona concreta que murió de sida. Unos 35 países, desde Argentina hasta Japón y Uganda, han aportado paneles.
La colcha se expuso por primera vez en el National Mall de Washington, DC, el 11 de octubre de 1987, durante la Marcha Nacional en Washington por los Derechos de las Lesbianas y los Gays. En 1988, la colcha realizó una gira nacional durante la cual se expuso en 20 ciudades. En esta gira se recaudaron 500.000 dólares para organizaciones de servicios contra el sida. La colcha volvería a Washington en 1988, 1989, 1992 y 1996. Cada vez que volvía, la colcha se hacía más grande. Cada panel es diferente, y los paneles presentan una multitud de materiales: boas de plumas, encajes, cuero, cartas de amor, botas de vaquero, botones y lazos, cuadros, fotografías, redes de pesca y pieles son sólo algunos de los materiales utilizados y objetos adheridos. En cada exposición del edredón aparecen celebridades, políticos y miembros de la familia, amigos y amantes leyendo en voz alta los nombres de las personas para las que se hicieron los paneles del edredón. El mayor proyecto artístico comunitario del mundo, la Colcha Conmemorativa del Sida fue nominada al Premio Nobel de la Paz en 1989. En los últimos 20 años, la colcha ha sido vista por más de 15 millones de personas y ha recaudado más de 3 millones de dólares para organizaciones de servicios contra el sida.
La Colcha Conmemorativa del Sida es una visión sobrecogedora, a la vez un alegre recuerdo y una memoria de la tragedia de las vidas perdidas. Es una hermosa y amplia extensión de color y sentimiento, cada panel hecho con amor por la persona a la que se honra y celebra. La colcha es una poderosa declaración; su imagen sirve de monumento a todas las personas y sus seres queridos cuyas vidas han sido transformadas por esta epidemia en los últimos 25 años.