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Los linfocitos atípicos son linfocitos reactivos que son comunes a una gran variedad de etiologías. Mientras que infecciones como el virus de Epstein-Barr (VEB) y el citomegalovirus son causas bien conocidas de linfocitos atípicos en la sangre periférica, informes esporádicos indican que se observan linfocitos con morfología atípica en pacientes infectados por el nuevo síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2) , , ]. Para explorar el alcance y la posible importancia de la atipia linfocítica relacionada con el SARS-CoV-2, evaluamos el espectro de características linfocíticas atípicas en frotis periféricos recogidos de 33 pacientes con SARS-CoV-2 del Hospital Mount Sinai de la ciudad de Nueva York, el epicentro de la pandemia en los Estados Unidos.
El estudio se llevó a cabo en cumplimiento de los protocolos institucionales del IRB. Se revisó la morfología de los linfocitos en 33 frotis de sangre periférica que los tecnólogos médicos del laboratorio de hematología marcaron para su revisión por parte de los patólogos y se comparó con otro grupo de 20 frotis marcados de pacientes sin SARS-CoV-2 como control. Los pacientes de la cohorte de SARS-CoV-2 fueron confirmados como positivos para la infección por medio de pruebas de ácido nucleico del SARS-CoV-2 en muestras de frotis de garganta utilizando RT-PCR. Se identificaron las características linfocíticas atípicas, se tabularon y se compararon con su presencia en los frotis periféricos de la cohorte de control negativo. Se compararon los recuentos absolutos de linfocitos y las características morfológicas de los dos grupos y se analizó la significación estadística a 0,05 alfa mediante la prueba t de Student utilizando IBM SPSS Statistics Subscription (Armonk, NY, EE.UU.).
Como se esperaba, el 79 % (n = 26) de los pacientes con SARS-CoV-2 eran linfopénicos (<1,0 × 103 μL). Se identificó una morfología linfocítica atípica en el 75 % (n = 25) de la siguiente manera: dieciséis mostraban características plasmocitoides únicamente (Fig. 1, fila superior); cinco mostraban características similares a las del VEB (células similares a las de Downey II) (Fig. 1, fila inferior), y cuatro mostraban ambas características. En conjunto, los rasgos plasmocitoides estaban presentes en los frotis de 20 pacientes, mientras que las células similares a las de Downey II sólo estaban presentes en nueve. Entre los pacientes no afectados por el SARS-CoV-2, los linfocitos con morfología plasmocitoide estaban ausentes, mientras que seis mostraban linfocitos con características de células similares a las de Downey II. La frecuencia de linfocitos plasmocitoides en los pacientes con SARS-CoV-2 fue significativamente diferente en comparación con los que no tenían SARS-CoV-2 (p < .05; prueba t de Student). De particular interés entre los pacientes con SARS-CoV-2 fue una asociación entre las características de las células tipo Downey II y los recuentos absolutos de linfocitos normales (p < .05; prueba t de Student) en los pacientes con SARS-CoV-2.
Fila superior: Linfocitos atípicos que muestran características plasmocitoides, incluyendo tamaño pequeño, núcleo excéntrico y citoplasma azul oscuro. Fila inferior: Linfocitos atípicos con características de células tipo Downey II que muestran gran tamaño, amplio citoplasma, núcleo indentado y ocasionales gránulos citoplasmáticos.
En este breve informe sobre la morfología de los linfocitos en frotis periféricos de pacientes con SARS-CoV-2, confirmamos que los linfocitos atípicos son un hallazgo común en los frotis sanguíneos de pacientes con SARS-CoV-2 incluso en el entorno de la linfopenia. Los linfocitos plasmocitoides son los más comúnmente encontrados y están altamente asociados con la infección por SARS-CoV-2, al menos en entornos de alta prevalencia de SARS-Cov-2, en este caso la ciudad de Nueva York.
Los linfocitos atípicos son un grupo heterogéneo de linfocitos con características morfológicas variables asociadas a una respuesta inmune policlonal a la estimulación antigénica. El trabajo pionero de McKinley y Downey en 1923, en el que clasificaron los linfocitos atípicos observados en la mononucleosis infecciosa, fue uno de los primeros en estudiar estos cambios en los linfocitos. Basándonos en nuestros hallazgos, la morfología de los linfocitos atípicos en los pacientes con SARS-CoV-2 podría agruparse en dos categorías principales: 1. Rasgos plasmocitarios (Fig. 1, fila superior): que son pequeños linfocitos maduros con un núcleo excéntrico y un citoplasma azul intenso; en esta categoría se incluyen las células con rasgos plasmocitarios en las que la célula es ligeramente más grande con cromatina abierta y nucleolo prominente; y 2. Células similares a las de Downey II (Fig. 1, parte inferior): linfocitos de gran tamaño que colindan con los glóbulos rojos circundantes, con abundante citoplasma y ocasionales gránulos citoplasmáticos similares en su morfología a las células originales de Downey II . Un frotis periférico puede mostrar cualquiera de las dos características o un espectro de ambas. Aunque la morfología linfocítica atípica no es infrecuente en las infecciones víricas en general, los virus causantes de neumonía, como la gripe A, el SARS-1 y la gripe porcina, no suelen estar asociados a una morfología linfocítica atípica. Unas pocas infecciones víricas se asocian a linfocitos plasmocitoides, como el dengue y, en menor medida, la rubeola. Por lo tanto, los resultados de este estudio apuntan a las características únicas del virus SARS-CoV-2, que pueden atribuirse a mecanismos de reacción y desregulación inmunitaria que no se observan con frecuencia con otros virus.
Nuestros resultados están en consonancia con los informes de diferentes países afectados por la pandemia de SARS-CoV-2, en los que se describieron linfocitos atípicos , , ]. Sin embargo, al realizar una revisión sistemática con una evaluación morfológica detallada sobre la morfología de los linfocitos, aportamos pruebas de los cambios que pueden observarse en el SARS-CoV-2. Hemos demostrado que la morfología linfocítica atípica es común en la sangre periférica de los pacientes con SARS-CoV-2. En concreto, los linfocitos plasmocitoides atípicos están muy asociados al SRAS-CoV-2, lo que es inusual entre las infecciones víricas. Los linfocitos clásicos tipo Downey II, que suelen ser comunes en las infecciones víricas, se encuentran con menos frecuencia en la infección por SARS-CoV-2.