Pong, Atari y los orígenes del videojuego doméstico

A la familia de mi madre le gusta ahorrar. Producto de la Gran Depresión y de la Segunda Guerra Mundial, mi abuela enseñó a mi madre y a sus tres hermanos a ser frugales y a que «nunca se sabe cuándo se va a necesitar algo»

Así que cuando volví a casa para las vacaciones de primavera y mencioné que estaba escribiendo algo sobre videojuegos para mis prácticas en el Smithsonian, ¿me sorprendió que mi tío sacara su videoconsola de 1977? La verdad es que no.

Era la versión de Sears de la Atari 2600: el Cartridge Tele-Games System Video Arcade. Mi tío todavía tenía los dos joysticks y una colección de 11 juegos, incluyendo Space Invaders y su favorito, Asteroids. Lo más impresionante era que si teníamos el adaptador adecuado, teóricamente podría conectar esta máquina a mi televisor y jugar a los juegos con los que mi tío creció en su adolescencia.

Esta consola de Telejuegos era básicamente la Atari 2600, sólo que con un nombre de Sears. La Atari 2600 fue el primer sistema de juegos de Atari basado en cartuchos. Esto significaba que el código del juego para, por ejemplo, el juego Pitfall de mi tío, estaba en el cartucho extraíble en lugar de estar integrado en la consola. La Atari 2600 fue la consola más longeva de la historia.

De vuelta al museo, encontré una interesante conexión entre la videoconsola de mi tío y algo que había en las Colecciones de Electricidad: una máquina de Pong.

El juego Pong de Atari en el cajón en 2009

El fundador de Atari y cocreador de Pong fue el ingeniero Nolan Bushnell. ¿Qué fue primero, Atari o Pong? Bushnell fundó Atari en 1972 con Ted Dabney después de que Bushnell dejara Nutting Associates, un fabricante de juegos arcade. Contrató a Al Alcorn y le hizo programar un juego sencillo para poner a prueba su experiencia en programación. El resultado fue un videojuego de tenis de mesa llamado Pong.

Pong se presentó por primera vez como videojuego arcade en un pequeño bar de Sunnyvale, California. Tuvo tanto éxito que la máquina se estropeó, no porque hubiera algo mal en la programación, sino porque estaba llena de monedas de los clientes del bar.

Pong es un juego sencillo, pero tiene una historia complicada. Está ampliamente aceptado que cuando Bushnell trabajaba en él, estudiaba los juegos de ordenador contemporáneos. También conocía el trabajo de Ralph Baer, el diseñador del primer videojuego doméstico, el Magnavox Odyssey. Bushnell probó el Odyssey y su videojuego de tenis de mesa en una feria de California en 1972. Ese mismo año, Atari sacó Pong y, en 1976, Magnavox llevó a la empresa a los tribunales. Atari y Magnavox llegaron a un acuerdo y Magnavox concedió a Atari una licencia exclusiva para reproducir el juego.

Juegos para la consola Tele-Game

Atari llevó el Pong a los salones de las casas en 1975 cuando sacó una versión doméstica, que Sears aceptó vender bajo su marca, Tele-Game. Dos años más tarde, en 1977, Atari lanzó la Atari 2600, el mismo año en que mi tío compró su consola Tele-Game.

Como mucha otra gente, se pasaba las horas en el sótano derrotando alienígenas, destruyendo asteroides e intentando convencer a mi abuela de que se uniera a él. En algún momento, los cartuchos de juego, la consola y los joysticks se guardaron en cajas y en algún lugar seguro porque «nunca sabes cuándo vas a necesitar algo»

¿Seguirá mi hermano los pasos de mi tío y limpiará el polvo de su consola PlayStation 3 dentro de 40 años? Él jura que no lo hará, pero tengo la extraña sensación de que guardará cosas igual que el resto de mis parientes: su Game Boy ya está empezando a acumular polvo bajo su cama.

¿No te cansas de los videojuegos? La exposición The Art of Video Games está en el Smithsonian American Art Museum hasta el 30 de septiembre.

Consulta el último podcast del Centro Lemelson sobre la creación de música para videojuegos y el uso de videojuegos para hacer música.

Angela Modany es becaria del Departamento de Nuevos Medios del Museo Nacional de Historia Americana.