Por qué la verdadera historia de ‘Chappaquiddick’ es imposible de contar

Mary Jo Kopechne tenía 28 años cuando asistió a una fiesta en la isla de Chappaquiddick, un diminuto lugar cerca de Martha’s Vineyard, el 18 de julio de 1969. Acompañada por cinco de sus amigos de la campaña presidencial de 1968 a favor del senador Robert F. Kennedy, Kopechne ya había causado sensación en los círculos demócratas de Washington, trabajando para un senador de Florida antes de pasar a formar parte del personal de Kennedy en el Senado. Demostró su habilidad ayudando a escribir un discurso contra la guerra de Vietnam para RFK, y ayudó a escribir el discurso que anunciaba su malograda candidatura a la presidencia.

Edward «Ted» Kennedy, por su parte, era el último hijo superviviente de Joseph Kennedy en la época del partido. Tras la muerte en tiempos de guerra de Joseph Jr. y los asesinatos de John y Robert, Ted seguía siendo el líder político de la familia, un senador estadounidense en activo por Massachusetts, con una potencial candidatura a la presidencia en su futuro.

Como anfitrión de la fiesta en cuestión, Ted reunió a las mujeres para un reencuentro que incluía al primo de Kennedy, Joseph Gargan, y al ex fiscal federal de Massachusetts Paul Markham. Pero al final de la noche, los festejos se volvieron trágicos: el coche de Kennedy volcó en un pequeño puente y cayó al agua. Mientras Kennedy sobrevivió, Kopechne, su pasajero, se ahogó. ¿Qué pasó en ese puente? ¿Estaba Kennedy bebiendo y conduciendo? ¿Qué estaban haciendo él y Kopechne solos en primer lugar? Los detalles en ese momento eran, como ahora, escasos. Pasaron 10 horas antes de que Kennedy denunciara el incidente a la policía local.

Es la historia de esta noche la que se convertiría en una marca negra perdurable en la carrera política de Kennedy y la que sirve de forraje para la nueva película Chappaquiddick, protagonizada por Jason Clarke como Ted Kennedy. El escándalo le persiguió a él, y al partido demócrata, durante décadas y también se le culpó de arruinar sus perspectivas presidenciales. (Kennedy, por su parte, afirmó en su autobiografía que «no fue determinante» en su decisión de presentarse a la presidencia en 1980.)

Los guionistas Taylor Allen y Andrew Logan consideraron que el drama era el tema perfecto para una película sobre la desechabilidad de las mujeres, las expectativas imposibles de la familia Kennedy, cómo se abusa del poder y el papel de los medios de comunicación a la hora de ocultar o sacar a la luz un escándalo político.

Aunque no pretenden que su película sea totalmente veraz -el director John Curran dice que no estaba interesado en hacer un documental sobre el incidente- los tres hombres se esforzaron por ceñirse lo más posible a los hechos reales. Logan y Allen basaron su guión en la investigación de casi 1000 páginas publicada por el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts en 1970.

«Las dos personas que realmente saben lo que ocurrió aquella noche están muertas: Ted y Mary Jo», dice Curran. «Y los demás que les rodean, los que siguen vivos, no van a decir nada».

Parte de la razón por la que los detalles son tan irregulares proviene de esas 10 horas de espera para informar del accidente. ¿Por qué Kennedy no contactó antes con las autoridades? Más tarde diría que estaba sufriendo un shock físico y emocional, y que no pensaba con claridad. Y luego se habló de encubrimiento, de que Kennedy y su equipo de prensa intentaron restar importancia al incidente para no perjudicar sus futuras aspiraciones políticas.

«A veces me gustaría gritar mucho, pero intento contenerlo», dijo Gwen Kopechne, la madre de Mary Jo, al Boston Globe. «Estaría bien que alguien hablara». Pero también dijo a McCall’s Magazine que creía que Kennedy se había comportado de forma errática tras el accidente debido al shock y a una pequeña conmoción cerebral. Lo que no entendía era cómo Gargan y Markham, los ayudantes de Kennedy que también intentaron recuperar a Mary Jo del coche tras el accidente, no informaron del accidente ni obligaron a Ted a hacerlo.

«Gargan y Markham no sólo no consiguieron ayuda inmediata, sino que dejaron que el senador volviera nadando solo para informar del accidente desde Edgartown», dijo el mayor de los Kopechne. «Este es el gran daño, la pesadilla con la que tenemos que vivir el resto de nuestras vidas: que Mary Jo fue dejada en el agua durante nueve horas. Ella no debía estar allí»

Nadie le dio las respuestas que quería. Inmediatamente después del accidente de coche, la nación -y los medios de comunicación- estaban muy distraídos por el alunizaje del Apolo 11.

«Fue el mejor momento de la presidencia de John F. Kennedy en el peor momento posible para el posible legado de Ted-Kennedy, el senador», dice Allen. Ese telón de fondo de unos medios de comunicación ya distraídos proporcionó al equipo de Ted tiempo para el control de daños, y oscureció aún más la verdad sobre lo que realmente ocurrió.

Pero una vez que el alunizaje retrocedió del ciclo de noticias inmediato, la historia de Kennedy y Kopechne explotó. Curran y sus productores intentaron captar la cobertura mediática intercalando imágenes de noticias de archivo y titulares de periódicos a lo largo de la narración. La película también hace hincapié en la tensión que supuso para la esposa de Kennedy, Joan, que estaba embarazada en ese momento. Al final sufrió un aborto espontáneo, que achacó al incidente. Al mismo tiempo, dijo al servicio de noticias United Press International: «Creo todo lo que dijo Ted». No prestó atención a las acusaciones de que Kennedy y Kopechne estaban yendo a nadar a medianoche cuando ocurrió el accidente.

Este fervor por conocer más detalles sobre lo que ocurrió exactamente, y si se había producido alguna mala conducta entre los hombres casados y las mujeres solteras la noche de la fiesta, también lo experimentaron quienes asistieron a la fiesta la noche de la muerte de Kopechne. Entre ellos estaba Susan Tannenbaum, que también trabajó en el equipo de la campaña de Robert Kennedy.

«No puedes empezar a entender lo que ha sido», dijo más tarde Tannenbaum. «Le doy un enorme valor al derecho a la privacidad, pero de repente soy infame. El verdadero significado de lo que eres y lo que valoras permanece intacto dentro de ti mismo; pero ahí estás salpicado por todos los periódicos. ¿Cómo te sentirías si un periodista llamara a tu madre a las 8 de la mañana y le preguntara si aprobaba la conducta de su hija al pasar la noche con un grupo de hombres casados?»

Ese aspecto del accidente molestó especialmente a los guionistas. En una época en la que las mujeres empezaban a incorporarse al mundo laboral en gran número, la cobertura de la prensa no hacía más que aumentar su cosificación. «era una mujer inteligente y fuerte que trabajó para la campaña de Bobby Kennedy en un alto cargo e hizo un trabajo realmente bueno, incluyendo la transcripción y posterior adición al discurso que dio sobre Vietnam», dice Allen.

Al final, Kennedy compareció ante el tribunal y se declaró culpable de un cargo de abandonar la escena de un accidente. El juez James Boyle condenó a Kennedy a la pena mínima por el delito, dos meses de cárcel, pero Kennedy no llegó a cumplirla, ya que el juez suspendió la sentencia.

«Ya ha sido y seguirá siendo castigado mucho más allá de lo que este tribunal pueda imponer: los fines de la justicia se verían satisfechos con la imposición de la pena mínima de cárcel y la suspensión de esa sentencia, suponiendo que el acusado acepte la suspensión», dijo Boyle, con el resultado de que la suspensión fue aceptada por el equipo de la defensa.

No se produjo ninguna investigación pública sobre la muerte, y Kennedy llegó a dar un discurso televisado sobre el accidente. Ese discurso es una de las pocas escenas en las que los guionistas de Chappaquiddick se tomaron libertades con los hechos del caso. En la película, el primo de Kennedy, Joe Gargan, intenta sin éxito convencer a Ted de que lea una carta de renuncia en lugar de salir en televisión. «No tenemos pruebas en la investigación que respalden eso, aunque es evidente que se consideró», dice Allen.

Desde entonces, el incidente de Chappaquiddick ha sido utilizado repetidamente como un insulto por los políticos conservadores, sobre todo cuando uno de los suyos quedó bajo la lupa de un escándalo en Washington. Faith Whittlesey, republicana de Pensilvania y miembro del personal de la Casa Blanca bajo el mandato del presidente Reagan, recordaba haber pensado que el incidente sería «el fin de Kennedy», y que podría ser bloqueado de la presidencia para el resto de su carrera. La historia fue resucitada ocasionalmente para señalar las preguntas que quedaron sin respuesta, incluso cuando Kennedy permaneció en el Senado hasta su muerte en 2009.

Aunque Curran estaba nervioso por enfrentarse a alguien cuyos logros políticos admiraba (sobre todo porque siguen existiendo numerosas teorías conspirativas sobre el accidente, incluida la de que había una tercera persona en el coche), consideraba que la tarea era necesaria.

«Tanto si eres de izquierdas como de derechas, es imperativo que echemos un vistazo bastante duro y sin tapujos a nuestros héroes en estos días», dice Curran. «Ha llegado el momento de dejar pasar a todos estos tipos. Creo que si esta historia ocurriera ahora, eclipsaría el alunizaje».

Pero en 1969 ocurrió lo contrario. La escena final de Chappaquiddick presenta un poco de material de archivo, de una entrevista al estilo del hombre de la calle en Boston. Un reportero pregunta a una persona tras otra si seguiría considerando votar a Kennedy después del accidente de Chappaquiddick. Ellos responden, muchos rotundamente, con un «sí».