Por qué las caídas son tan peligrosas para los ancianos?
Las afecciones como las enfermedades cardíacas y el cáncer son conocidas por su gravedad, especialmente para los adultos mayores. Sin embargo, otra causa de consecuencias graves para la salud de los mayores se ha vuelto cada vez más común en la última década: las caídas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), uno de cada cuatro estadounidenses de 65 años o más se cae cada año.
Sólo en 2018 se registraron aproximadamente 36 millones de caídas entre los adultos mayores. De ellas, más de ocho millones requirieron atención médica o actividad limitada durante al menos un día; sorprendentemente, más de 32.000 ancianos murieron por caídas. La mayoría de las caídas no provocan lesiones graves, así que ¿cómo puede un accidente aparentemente inocuo poner en peligro la vida de un ser querido de edad avanzada?
Las consecuencias de las caídas en los ancianos
La gravedad de una caída depende a menudo de la naturaleza del accidente. Por ejemplo, la forma en que una persona mayor cae puede significar la diferencia entre una cadera rota, una lesión cerebral traumática (TBI) o unos cuantos golpes y raspones. Las fracturas de huesos y las lesiones de tejidos blandos (por ejemplo, contusiones, esguinces y distensiones) son las lesiones más comunes relacionadas con las caídas. Por desgracia para los mayores, incluso los traumatismos menores pueden requerir hospitalización, y muchos nunca recuperan el nivel de funcionalidad y confianza que tenían antes de las caídas.
¿Por qué las caídas causan la muerte en los ancianos?
La edad avanzada, la fragilidad y las condiciones médicas preexistentes disminuyen la probabilidad de que las personas mayores se recuperen de las lesiones relacionadas con las caídas. Un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad de Rochester se propuso estudiar cómo difieren los efectos de las caídas a ras de suelo entre los adultos mayores y los que no lo son. Aunque las caídas a ras de suelo (las que se producen cuando un individuo se cae desde una posición de pie) no parecen graves, pueden causar lesiones severas en los ancianos. El estudio, publicado en The Journal of Trauma: Injury, Infection, and Critical Care, descubrió que los adultos mayores tenían tres veces más probabilidades de morir tras una caída a baja altura en comparación con los individuos menores de 70 años.
«Existe la posibilidad de minimizar lo que la gente ve como un asunto relativamente trivial, como resbalar y caerse en un suelo de baldosas mojado», explicó en un comunicado de prensa Julius Cheng, M.D., M.P.H., profesor asociado del Departamento de Cirugía del URMC y autor principal del estudio. «Nuestra investigación muestra que las caídas desde niveles bajos no deberían subestimarse en cuanto a lo graves que pueden ser, especialmente en pacientes de edad avanzada.»
Otro estudio realizado por investigadores del Centro Nacional para la Prevención y el Control de Lesiones de los CDC descubrió que casi la mitad (48,7 por ciento) de las muertes relacionadas con caídas entre personas de 65 años o más implicaban una lesión en la cabeza. Sin embargo, incluso en el caso de lesiones menos graves relacionadas con las caídas, como las fracturas de huesos, el curso del tratamiento y el pronóstico siguen siendo complicados para los ancianos. La hospitalización conlleva un riesgo en la población de edad avanzada. Incluso si un anciano sobrevive a una caída y a la atención médica posterior, los tiempos de recuperación más largos se traducen en hospitalizaciones más prolongadas y aumentan la probabilidad de que sea dado de alta en un centro de rehabilitación para ancianos o en un centro de cuidados de larga duración. Esto aumenta la vulnerabilidad a las infecciones adquiridas en el hospital, como la neumonía, la sepsis, la C. diff y las infecciones del tracto urinario asociadas a catéteres. Las fracturas de cadera suelen requerir procedimientos quirúrgicos que implican sedación y más traumatismos, dos cosas que pueden poner en peligro la vida de una persona mayor.
Las caídas tienen efectos a largo plazo en las personas mayores
Las complicaciones de una caída no mortal pueden acabar incapacitando a una persona mayor para cuidar de sí misma. Sólo el 22 por ciento de los ancianos que participaron en el estudio de caídas a ras de suelo del URMC fueron capaces de valerse por sí mismos tras recibir el alta hospitalaria. Después de un incidente tan traumático y doloroso, incluso las personas mayores que se han recuperado significativamente tienden a reducir sus niveles de actividad debido al miedo a caerse de nuevo. Lamentablemente, este miedo está justificado, ya que una caída aumenta las posibilidades de que un anciano vuelva a caerse.
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Muchos ancianos son conscientes de lo peligrosas que pueden ser las caídas. Incluso si un ser querido de edad avanzada nunca se ha caído o ha sufrido una lesión grave relacionada con las caídas, el miedo a la posibilidad de lesionarse o quedar discapacitado puede impulsar cambios de comportamiento marcados. Algunos ejemplos son los cambios en las actividades habituales (por ejemplo, bañarse, cocinar, limpiar la casa), la reticencia a salir de casa y una mayor dependencia de la ayuda de otras personas. Aunque estos cambios en el estilo de vida son comprensibles y tienen por objeto reducir el riesgo de caídas, pueden conducir inadvertidamente a un aumento de la fragilidad y la vulnerabilidad a las caídas. Además, estos cambios suelen provocar un retraimiento y un aislamiento social que pueden contribuir a la depresión, el delirio o incluso la demencia.
La prevención de las caídas en la tercera edad es la clave
La mejor manera de prevenir las caídas es abordar y minimizar los peligros antes de que puedan suponer una amenaza para la salud de un ser querido de edad avanzada. No se pueden evitar todos los accidentes, pero tomar ciertas precauciones puede ampliar la independencia de un anciano, ayudarle a sentirse más seguro y reducir en gran medida el riesgo de lesiones y muerte.
Lea: Cómo evitar que un anciano se caiga
Fuentes: Datos importantes sobre las caídas (https://www.cdc.gov/homeandrecreationalsafety/falls/adultfalls.html); HOJA DE DATOS: Caídas de adultos mayores (https://www.cdc.gov/steadi/pdf/STEADI_ClinicianFactSheet-a.pdf); Las caídas a ras de suelo se asocian con una mortalidad significativa en pacientes de edad avanzada (https://journals.lww.com/jtrauma/Abstract/2010/10000/Ground_Level_Falls_Are_Associated_With_Significant.14.aspx); Circunstancias y causas que contribuyen a las muertes por caídas entre personas de 65 años o más: Estados Unidos, 2010 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4707652/); Respuesta emocional tras una caída (https://www.todaysgeriatricmedicine.com/archive/JF16p18.shtml)