Por qué las hojas de otoño se vuelven rojas

El hecho de que se vuelvan rojas podría permitir que las hojas permanezcan en un árbol durante más tiempo.Getty

Las hojas de otoño se vuelven de un color rojo intenso en un intento de almacenar la mayor cantidad posible de nutrientes de las hojas y el suelo antes de que un árbol se establezca para el invierno. Cuanto peor sea la calidad del suelo, más se esforzará el árbol por recuperar los nutrientes de sus hojas, y más rojas se volverán.

Esa es la conclusión a la que llegó Emily Habinck, de la Universidad de Carolina del Norte, en Charlotte, tras observar los árboles de una llanura inundable y de una zona de montaña adyacente. El suelo de la zona alta tenía pocos nutrientes y las hojas eran de color rojo intenso. En la llanura aluvial, donde el suelo estaba repleto de bondades, las hojas otoñales seguían siendo amarillas.

«En pocas palabras: cuanto más roja es una hoja, más nutrientes va a reciclar», explica Habinck, que presenta hoy sus hallazgos en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Denver (Colorado).

No es fácil ser rojo

Por improbable que parezca, los cambios de color en las hojas no se comprenden del todo, al menos en lo que respecta a los tonos más rojos.

A medida que se acerca el otoño, los árboles comienzan a descomponer la clorofila verde de sus hojas y a redistribuir los nutrientes que contienen hacia el tronco y las raíces. Esto los mantiene en funcionamiento durante el invierno, cuando la luz solar es escasa.

El color amarillo que se ve en algunos árboles de otoño es el resultado de la pérdida de clorofila que simplemente desenmascara los carotinoides amarillos que estaban allí todo el tiempo. Pero la coloración roja proviene de un pigmento llamado antocianina, que tiene que volver a producirse a medida que el otoño se afianza.

Se ha debatido ampliamente por qué los árboles se molestan en gastar energía para hacer esto a medida que las cosas se reducen para el invierno. Algunos investigadores han sugerido que estos pigmentos actúan como antioxidantes, que ayudan al árbol a combatir las duras condiciones. Otros dicen que ayudan a atraer a los pájaros que pueden dispersar los frutos. O podría aumentar la temperatura de las hojas, ayudando a protegerlas del frío.

Protección solar

Algunas personas han observado que los árboles tienden a volverse más rojos cuando un otoño es especialmente luminoso y frío. En 2001, William Hoch, ahora en la Universidad Estatal de Montana, en Bozeman, sugirió que el pigmento actúa como un protector solar, ayudando a mantener las hojas en los árboles durante más tiempo para que se puedan cosechar más nutrientes de ellos. La fotosíntesis se vuelve más difícil a medida que la clorofila se descompone, y las hojas se vuelven más susceptibles a los daños del Sol. Las hojas dañadas se caerán más rápidamente, y librarán al árbol de un suministro de nutrientes.

Hoch realizó un estudio en el que creó árboles mutantes que no podían producir antocianinas. Éstos dejaron caer sus hojas cuando aún estaban verdes al ser expuestos al entorno de alto estrés de la luz brillante y las temperaturas frías. Los árboles mutantes eran mucho menos eficientes a la hora de almacenar nitrógeno para el invierno.

El estudio de Habinck sobre los árboles naturales de sweetgum y arce rojo en una reserva natural en Charlotte apoya esta noción. Los árboles de las zonas altas, donde los suelos no tienen mucho nitrógeno, tenían hojas mucho más rojas que los árboles del entorno de la llanura de inundación.

«Una planta en un suelo pobre en nutrientes va a estar más preocupada por mantener los nutrientes que tiene», dice Hoch. Así que se volverá roja para evitar que sus hojas se caigan prematuramente.

La supervisora de Habinck, Martha Eppes, quiere ahora examinar los datos de los satélites para ver si existe una correlación más amplia entre el color de los árboles y el tipo de suelo en grandes áreas.