¿Por qué las nubes se vuelven grises antes de llover?

Richard Brill, profesor del Honolulu Community College, da esta respuesta:
Es el grosor, o la altura de las nubes, lo que las hace parecer grises. Las nubes están formadas por pequeñas gotas de agua o hielo. Se forman cuando el vapor de agua se condensa en bolsas de aire ascendente. Si se dan las condiciones adecuadas, el aire sigue elevándose, lo que hace que la nube se construya cada vez más alta.
Las diminutas gotas de agua y los cristales de hielo de las nubes tienen el tamaño justo para dispersar todos los colores de la luz, en comparación con las moléculas de aire más pequeñas que dispersan la luz azul con mayor eficacia. Cuando la luz contiene todos los colores, la percibimos como blanca.

Cuando las nubes son delgadas, dejan pasar una gran parte de la luz y parecen blancas. Pero como cualquier objeto que transmite la luz, cuanto más gruesas son, menos luz dejan pasar. A medida que aumenta su grosor, los fondos de las nubes parecen más oscuros, pero siguen dispersando todos los colores. Esto lo percibimos como gris. Si te fijas bien, verás que los fondos relativamente planos de las nubes son siempre un poco más grises que sus lados. Cuanto más altas son las nubes, más grises se ven sus fondos.

Respuesta publicada originalmente el 24 de enero de 2000.