Por qué los expertos dicen que los adultos mayores deben vacunarse contra el herpes zóster

Para los adultos mayores, el riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta con la edad. Otros factores, como los problemas inmunológicos y el desarrollo de la varicela a una edad temprana, también aumentan el riesgo.

Pero, ¿debería vacunarse para protegerse del herpes zóster si los factores de riesgo no están presentes?

Si tiene menos de 50 años, probablemente esté bien. Pero si tiene más de 50 años, la respuesta de los profesionales de la salud es un sí inequívoco.

Shingrix, una nueva vacuna contra el herpes zóster introducida el pasado otoño, es eficaz y está cada vez más cubierta por los proveedores de seguros, por lo que los expertos dicen que vacunarse es una obviedad.

Dicen que es una mejora pronunciada respecto a Zostavax, la vacuna contra el herpes zóster recomendada anteriormente.

Esto ha llevado a algunos profesionales médicos a animar públicamente este mes a los adultos mayores a vacunarse.

Una de ellas es la Dra. Jennifer Carandang, especialista en medicina interna de University Hospitals Avon Family Practice en Ohio.

«Zostavax es una vacuna viva, que es muy diferente de la vacuna Shingrix», dijo Carandang a Healthline.

«Zostavax es aproximadamente la mitad de eficaz que Shingrix y además no fue aprobada para prevenir la neuralgia postherpética, que es una complicación del herpes zóster, mientras que la nueva vacuna Shingrix sí lo es», añadió. «Por eso ahora preferimos Shingrix a Zostavax».

El Dr. Navjot Jain, especialista en medicina interna del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, afirma que el herpes zóster es una rama del virus de la varicela.

Aunque muchas personas han padecido la varicela y, por tanto, tienen el virus latente, se considera que quienes han padecido la varicela antes de los 18 meses de edad tienen un mayor riesgo.

«Básicamente, el herpes zóster es la activación del virus de la varicela zoster, que causa la varicela», dijo Jain a Healthline. «El herpes zóster, que causa la erupción vesicular asociada al herpes zóster, es una reactivación del virus de la varicela zóster.»

Incluso después de que la dolorosa erupción inicial causada por el herpes zóster desaparezca, las secuelas pueden ser aún peores.

«Lo más común que vemos después del herpes zóster es algo llamado neuralgia postherpética, que es un dolor nervioso que puede durar meses, normalmente 90 días o más, y a veces varios años», dijo Jain. «Se trata de un dolor insoportable en el lugar en el que el paciente habría tenido previamente la erupción del herpes zóster».

La agonía de la neuralgia postherpética suele ser suficiente para convencer a los pacientes de que se vacunen contra el herpes zóster, dice Jain.

«Muchas veces, cuando presento la idea de vacunarse contra el herpes zóster a mis pacientes, les pregunto primero si conocen a alguien que lo haya padecido. La mayoría dirá que sí y hablará de lo debilitante que fue para esa persona en particular», dijo Jain. «Así que muchas veces les pregunto sobre ello para ayudarles a entender lo común que es. Si no han estado relacionados con alguien que lo haya tenido antes, suelo explicarles lo doloroso que puede ser y lo debilitante que puede ser».»

También está el hecho de que un subtipo de herpes zóster, el herpes zóster oftálmico, se produce en alrededor del 15 por ciento de los casos de herpes zóster. En casos raros, dice Jain, esto puede conducir a la pérdida de la visión.

¿Por qué no vacunarse?

Shingrix es una mejora notable respecto a su predecesor, con una eficacia de más del 90 por ciento en la prevención contra el virus del herpes zóster.

Los profesionales de la salud, desde los médicos de familia hasta los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), recomiendan que la mayoría de las personas mayores de 50 años se vacunen.

Sin embargo, solo un tercio de las personas mayores de 60 años se vacunaron en 2016.

Entonces, ¿qué es lo que detiene a la gente?

Una cuestión podría ser el coste para las personas que no están seguras de si su seguro cubrirá la inmunización.

«Shingrix cuesta unos 280 dólares por las dos vacunas y la Parte D de Medicare, que tienen algunas personas de 65 años o más, cubrirá ese coste», dijo Carandang. «Pero individualmente es mejor hablar con su compañía de seguros».

Carandang también señala que incluso para aquellos con un plan de deducible alto, algunos proveedores seguirán cubriendo el coste de las vacunas en aras del mantenimiento de la salud.

Jain añade que más aseguradoras están cubriendo el coste de Shingrix, incluso para los pacientes que ya han sido vacunados con Zostavax, simplemente porque la nueva vacuna es mucho más eficaz.

Otro motivo por el que algunas personas pueden dudar de vacunarse se deriva de los efectos secundarios de recibir estas vacunas.

«Los efectos secundarios de recibir la vacuna Shingrix pueden incluir dolores musculares, fatiga y dolores de cabeza», dijo Carandang. «Estos son comunes y pueden ocurrir con casi cualquier vacuna».

Si bien el dolor de ser inyectado puede ser un elemento de disuasión, el dolor potencial que podría venir con una infección de herpes zóster puede ser peor.

Alrededor de un tercio de las personas desarrollarán el virus del herpes zóster en algún momento de su vida, por lo que los expertos afirman que merece la pena ponerse la vacuna Shingrix.

«Muchas veces, la gente se preocupa mucho por ponerse una vacuna debido a los efectos secundarios, pero con la vacuna Shingrix, suelen ser bastante mínimos», dijo Jain. «Realmente les instaría, porque esta vacuna es tan eficaz, a que se la pongan.»