Por qué los humanos no tienen hueso del pene

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Uno de los productos más extraños y maravillosos de la evolución es el hueso del pene, o baculum. El báculo es un hueso extraesquelético, lo que significa que no está unido al resto del esqueleto, sino que flota delicadamente en el extremo del pene. Dependiendo del animal, los báculos varían en tamaño desde menos de un milímetro hasta casi un metro de largo, y en forma, variando desde espinas en forma de aguja hasta púas en forma de horquilla.

El báculo de la morsa, que podría confundirse fácilmente con un garrote de 60 centímetros de largo, mide alrededor de una sexta parte de su cuerpo, mientras que el diminuto báculo de un centímetro de largo del lémur de cola anillada sólo mide una 40ª parte de su cuerpo.

Los báculos se encuentran en ciertas especies de mamíferos, pero no en todas. La mayoría de los machos de los primates tienen un báculo, por lo que los humanos son una rareza al no tenerlo. En un puñado de circunstancias extraordinarias, los machos humanos han formado huesos en el tejido blando del extremo del pene, pero se trata de una rara anomalía, más que de un báculo.

En un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, mi colega Kit Opie y yo examinamos cómo se desarrolló el báculo en los mamíferos estudiando cómo se distribuye en las diferentes especies a la luz de su patrón de descendencia (conocido como filogenética).

Demostramos que el báculo evolucionó por primera vez después de que los mamíferos placentarios y no placentarios se separaran, hace unos 145 millones de años, pero antes de que evolucionara el ancestro común más reciente de los primates y carnívoros, hace unos 95 millones de años. Nuestra investigación también muestra que el ancestro común de los primates y los carnívoros tenía un báculo. Esto significa que cualquier especie de estos grupos que no tenga báculo, como los humanos, debe haberlo perdido en el curso de la evolución.

Entonces, ¿por qué demonios necesitaría un animal un hueso en su pene en primer lugar? Los científicos han elaborado algunas teorías sobre la utilidad del báculo. En algunas especies, como los gatos, el cuerpo de la hembra no libera sus óvulos hasta que se aparea, y algunos sostienen que el báculo puede ayudar a estimular a las hembras y desencadenar la ovulación. Otra teoría, de nombre un tanto pintoresco, es la hipótesis de la fricción vaginal. Esta teoría sostiene que el báculo actúa como un calzador, permitiendo al macho superar cualquier fricción y meterse dentro de la hembra.

Por último, se ha propuesto que el báculo ayuda a prolongar la intromisión, también conocida como penetración vaginal. Lejos de ser simplemente una forma agradable de pasar una tarde, prolongar la intromisión de esta manera es una forma de que un macho evite que una hembra se escabulla y se aparee con alguien más antes de que su esperma haya tenido la oportunidad de hacer su magia. Esta teoría da un nuevo significado al término «bloqueo de pollas».

Descubrimos que, a lo largo de toda la evolución de los primates, tener un báculo estaba relacionado con una mayor duración de la intromisión (más de tres minutos). Además, los machos de las especies de primates con duraciones de intromisión más largas tienden a tener báculos mucho más largos que los machos de las especies en las que la intromisión es corta.

Otro descubrimiento interesante fue que los machos de las especies que se enfrentan a altos niveles de competencia sexual por las hembras tienen báculos más largos que los que se enfrentan a niveles más bajos de competencia sexual.

¿Pero qué pasa con los humanos? Si el hueso del pene es tan importante para competir por una pareja y prolongar la cópula, ¿por qué no tenemos uno? Bueno, la respuesta corta a eso es que los humanos no llegan a la categoría de «intromisión prolongada». La duración media desde la penetración hasta la eyaculación para los machos humanos es de menos de dos minutos.

Pero los bonobos sólo copulan durante unos 15 segundos cada vez y siguen teniendo un báculo, aunque sea muy pequeño (unos 8 mm). Entonces, ¿qué nos hace diferentes? Es posible que esto se deba a nuestras estrategias de apareamiento. Los machos humanos (por lo general) tienen una competencia sexual mínima, ya que las hembras normalmente sólo se aparean con un macho a la vez. Quizás la adopción de este patrón de apareamiento, además de nuestra corta duración de la intromisión, fue la gota que colmó el vaso.

Los científicos apenas están empezando a reconstruir la función de este hueso tan inusual. Lo que parece estar claro es que los cambios en el báculo de los primates están impulsados, al menos en parte, por la estrategia de apareamiento de una especie. La imagen que parece estar emergiendo es que, bajo altos niveles de competencia sexual, más grande es mejor cuando se trata del hueso del pene.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.