Por qué los humanos son crueles

¿Por qué los seres humanos son tan crueles entre sí? Y ¿cómo justificamos actos de pura inhumanidad?

La explicación convencional es que la gente es capaz de hacer cosas terribles a otras personas sólo después de haberlas deshumanizado. En el caso del Holocausto, por ejemplo, los alemanes estaban dispuestos a exterminar a millones de judíos en parte porque la ideología nazi les enseñó a pensar en los judíos como infrahumanos, como objetos sin derecho a la libertad, a la dignidad o incluso a la vida misma.

Paul Bloom, profesor de psicología en Yale, cree que esta explicación de la crueldad humana es, en el mejor de los casos, incompleta. Hablé con él sobre por qué cree que es un error suponer que la crueldad proviene de la deshumanización, y sobre su sombría conclusión de que casi cualquier persona es capaz de cometer asombrosas atrocidades en las circunstancias adecuadas.

A continuación, una transcripción ligeramente editada de nuestra conversación.

Sean Illing

¿Puede resumir su argumento sobre las raíces de la crueldad humana?

Paul Bloom

Mucha gente achaca la crueldad a la deshumanización. Dicen que cuando no se aprecia la humanidad de otras personas, de ahí vienen el genocidio y la esclavitud y todo tipo de males. No creo que eso sea del todo erróneo. Creo que muchas de las cosas realmente horribles que hacemos a otras personas surgen del hecho de que no las vemos como personas.

Pero el argumento que expongo en mi artículo del New Yorker es que es incompleto. Gran parte de la crueldad que nos hacemos unos a otros, las verdaderas cosas terribles y salvajes que nos hacemos, se deben en realidad a que reconocemos la humanidad de la otra persona.

Vemos a otras personas como culpables, como responsables morales, como ellos mismos crueles, como que no nos dan lo que merecemos, como que toman más de lo que merecen. Y así los tratamos horriblemente precisamente porque los vemos como seres humanos morales.

Sean Illing

Siempre he pensado que una campaña de genocidio o esclavitud requiere dos cosas: una ideología que deshumanice a las víctimas y una burocracia masiva.

Paul Bloom

Creo que la verdad está en algún punto intermedio. No estoy de acuerdo en que esas cosas sean «necesarias». Creo que muchos asesinatos en masa se desarrollan de la manera que has descrito: La gente lo hace porque no cree que esté matando gente. Esto es lo que algunos llaman violencia instrumental, en la que hay algún fin que quieren alcanzar, y las personas están en el camino, por lo que no piensan en ellas como personas.

Esto es obviamente lo que ocurrió en los campos de concentración nazis. Las personas fueron reducidas a máquinas, tratadas como animales de trabajo. Pero mucho de lo que ocurre en los campos de concentración es degradante y humillante, y se trata de torturar a la gente porque crees que se lo merece. Se trata del placer de ser dominante sobre otra persona.

Pero si simplemente pensaras en estas personas como animales, no obtendrías ese placer. No se puede humillar a los animales, sólo a las personas. Así que la deshumanización es real y terrible, pero no es el cuadro completo.

Sean Illing

¿Qué dice eso sobre nosotros, sobre nuestra psicología, sobre nuestra susceptibilidad a este tipo de violencia?

Paul Bloom

Piénsalo de esta manera: Todos somos sensibles a las jerarquías sociales y al deseo de aprobación y estima. Así que a menudo nos plegamos a las presiones sociales de nuestro entorno. Eso no es necesariamente malo. Yo llego a mi trabajo como profesor y quiero hacerlo bien, quiero el respeto de mis compañeros. No hay nada malo en ello.

Pero nuestro deseo de hacerlo bien socialmente puede tener un lado feo. Si puedes ganarte el respeto ayudando a la gente, es genial. Si puedes ganarte el respeto dominando físicamente a la gente con agresividad y violencia, eso es destructivo. Así que mucho depende de nuestro entorno social y de si incentiva el buen o el mal comportamiento.

Sean Illing

¿Están equivocadas nuestras intuiciones sobre por qué la gente hace cosas terribles? ¿Somos demasiado optimistas sobre la naturaleza humana?

Paul Bloom

Creo que nuestras intuiciones son erróneas en casi todas las formas posibles. En primer lugar, existe el mito de que las personas que hacen el mal son psicópatas o sádicos o monstruos que se mueven por el puro placer de ver sufrir a otras personas. La verdad es mucho más complicada que eso.

Luego está el mito de la deshumanización, que consiste en que todos los que hacen el mal están cometiendo un error. Simplemente no están apreciando la humanidad de otras personas, y si pudiéramos aclarar ese error, si pudiéramos sentarlos y decirles: «Oigan, esos judíos, los negros, los gays, los musulmanes, son personas como ustedes», entonces el mal desaparecería. Creo que eso es falso.

Sean Illing

¿Por qué es falso?

Paul Bloom

Considere la retórica de la supremacía blanca. Los supremacistas blancos conocen la humanidad de los judíos y de los negros y de cualquier otra persona a la que discriminen, y eso les aterroriza. Uno de sus eslóganes es: «No nos sustituiréis». Piensa en lo que eso significa. Eso no es lo que cantan si piensan que son cucarachas o infrahumanos. Eso es lo que cantas ante gente que te preocupa de verdad, gente que crees que es una amenaza para tu estatus y tu forma de vida.

Sean Illing

¿Así que la crueldad no es un accidente o una aberración, sino algo central en lo que somos?

Paul Bloom

Es muchas cosas, y no creo que vaya a haber nunca una teoría mágica de la crueldad. Creo que parte de la crueldad nace de la deshumanización. Creo que parte de la crueldad nace de la pérdida de control. Creo que parte de la crueldad nace de un deseo instrumental de conseguir algo que quieres: sexo, dinero, poder, lo que sea.

Creo que mucha de la crueldad nace de una apreciación normal y natural de la humanidad de los demás, que luego conecta con ciertos apetitos psicológicos importantes que tenemos, como el apetito de castigar a los que creemos que han hecho mal. Creo que, en su mayor parte, las personas que hacen cosas terribles son como nosotros. Simplemente se han descarriado de ciertas maneras específicas.

Sean Illing

Tiendo a pensar que los seres humanos son más maleables de lo que nos gustaría creer. En las condiciones adecuadas, ¿cualquiera es capaz de casi todo?

Paul Bloom

Caramba, es una pregunta interesante. En cierto modo lo creo. Creo que, en las condiciones adecuadas, la mayoría de nosotros somos capaces de hacer cosas terribles. Puede haber excepciones. Pero hemos visto, tanto en condiciones de laboratorio como en circunstancias del mundo real, que se puede manipular a la gente para que haga cosas terribles, y aunque hay algunas personas que dirán: «No, no haré eso», suelen ser una minoría.

De nuevo, creo que la respuesta banal es que nos dejamos influir por las circunstancias sociales de maneras que pueden ser buenas o malas. Tú y yo seríamos personas completamente diferentes si viviéramos en una cárcel de máxima seguridad, porque tendríamos que adaptarnos. Sin embargo, hay poderosas diferencias individuales que importan. La gente puede trascender sus condiciones, pero es más raro de lo que nos gustaría creer.

Sean Illing

Lo pregunto porque solía estudiar las ideologías totalitarias como teórico político, y pasé mucho tiempo pensando en la Alemania nazi y en cómo una sociedad entera podía ser llevada a un abismo moral como ese. La gente mira ese momento de locura y se dice: «Yo nunca podría haber participado en eso». Pero no creo que sea tan sencillo en absoluto. Creo que casi cualquiera de nosotros podría haber participado en eso, y esa es una fea verdad.

Paul Bloom

Creo que tienes razón. Tenemos esta horrible tendencia a sobreestimar hasta qué punto somos los que destacan moralmente, somos los valientes. Esto tiene algunas consecuencias sociales desagradables. Hubo un gran artículo que salió en el Washington Post la semana pasada sobre la gente que dice: «Estoy confundido con la gente que ha sido agredida sexualmente, porque si me pasara a mí, diría que de ninguna manera, y pondría a la persona en su lugar, y hablaría.»

Esta actitud es a menudo un desprecio hacia la gente que es acosada. De alguna manera son moralmente débiles, o tal vez simplemente no están diciendo la verdad.

Resulta que una de mis colegas, Marianne LaFrance, hizo un estudio hace un tiempo en el que preguntaron a un grupo de personas: «¿Cómo te sentirías si tuvieras una entrevista de trabajo y alguien te hiciera estas preguntas realmente sexistas y feas?»

Casi todo el mundo dice: «Me iría. Le echaría la bronca a esa persona», y así sucesivamente. Entonces lo hicieron. Hicieron entrevistas falsas en las que la gente pensaba que estaba siendo entrevistada, y la gente hacía las preguntas sexistas y feas, y todas las mujeres se quedaban calladas.

La cuestión es que no nos comportamos en situaciones de estrés de la manera que pensamos o de la manera que nos gustaría. Así que sí, si tú y yo estuviéramos en la Alemania nazi, nos gustaría pensar que seríamos los justos, que seríamos los héroes. Pero puede que sólo seamos nazis normales.

Sean Illing

Si tu tesis es correcta, entonces es una tontería pensar que podemos deshacernos de la crueldad si sólo nos deshacemos de esas ideologías nocivas que la justifican. Al final, se trata de nosotros, no de nuestras ideas.

Paul Bloom

Creo que hay todo tipo de formas en las que podemos ser mejores personas, y creo que nos estamos convirtiendo en mejores personas. Pero si estoy en lo cierto, no hay nada sencillo en esto. Reconocer la humanidad de otras personas no resolverá nuestros problemas.

En definitiva, necesitamos mejores ideas, mejores ideologías. Necesitamos una cultura menos obsesionada con el poder y el honor y más preocupada por la atención y la dignidad. Eso es lo mejor que podemos hacer para calmar nuestros apetitos de dominio y castigo. ¿Soy optimista de que podemos hacerlo? Sí, lo soy. Pero no será fácil.

Este artículo fue publicado originalmente el 14 de diciembre de 2017.