Por qué los perros europeos se comportan tan bien?
RECIENTEMENTE, VISITÉ A UNOS AMIGOS ESTADOUNIDENSES EN EL REINO UNIDO que se habían mudado de Dallas a Kensington South, en Londres. Desde su traslado, habían adoptado un gato y estaban considerando la posibilidad de tener un cachorro. Sin embargo, tras repasar sus experiencias caninas anteriores, se dieron cuenta de que los perros que habían criado no se habían comportado ni mucho menos tan bien como los perros que veían en su nueva ciudad.
Mientras charlábamos tomando unas copas, me pidieron mi opinión como adiestrador de perros: ¿Por qué los perros de Londres se comportaban mejor que los de su país? ¿Qué hacían los dueños de perros en Londres de forma diferente?
Les dije que me propondría observar a los perros mientras viajábamos por Inglaterra, Bélgica y Francia, y les informaría. A continuación, mis observaciones.
> Los perros en el Reino Unido y en los países que visitamos estaban permitidos en casi todas partes. Los vimos en las panaderías de Bélgica, dentro de las jugueterías francesas, en el museo de Stonehenge, en los mercados, en los ascensores, en el tranvía, en el tren.
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> Era habitual ver a los perros sin correa, excepto en las zonas donde había aves acuáticas.
> Se disuadía a los niños de interactuar con los perros de los desconocidos. Una y otra vez, oí a los padres decir a sus hijos: «No los distraigas, cariño»
> Los propietarios no daban a sus perros órdenes de obediencia. Nunca vi que se pidiera a un perro que esperara antes de pasar por una puerta, que se sentara para recibir una palmadita, que se quedara quieto en un tren o que se tumbara debajo de una mesa. Los perros a menudo hacían estas cosas, pero no se les pedía que las hicieran.
> Los perros jóvenes en Europa hacían las mismas cosas que los perros jóvenes en Estados Unidos. Un labrador negro de nueve meses saltó sobre un mostrador para olfatear la selección de quesos en el mercado. Un pequeño mestizo se detuvo a olfatear cada punto interesante. Cuando un joven Bulldog se resistió a bajar las escaleras del metro, su dueño lo engatusó con cada nuevo escalón. Un hombre con un cachorro muy joven caminaba rápidamente para evitar que el cachorro recogiera los objetos que encontraba por el camino. Nada de lo que vi me hizo pensar que los perros europeos nacieran bien educados.
> El público en general ignoraba a los perros. Nunca vi que nadie pidiera acariciar o dar golosinas al perro de un desconocido. Cuando me acercaba a preguntar por la edad y la raza de un perro, la respuesta era breve. Si hacía un cumplido, la respuesta solía ser «Oh, es muy amable». Esta falta de interacción incluía también a otros perros. Los perros se veían o estaban cerca unos de otros, pero no se les permitía olfatear o jugar.
Mientras examinaba mis notas, no pude evitar darme cuenta de que la forma en que se trata a los perros en Europa es sorprendentemente similar a la forma en que tratamos (o nos esforzamos por tratar) a los perros de servicio en los Estados Unidos.
Desde una edad temprana, el entorno creado para los perros de servicio está destinado a mantenerlos tranquilos y cómodos, lo que también los mantiene callados. Los perros de servicio jóvenes en entrenamiento son paseados entre multitudes de personas que los ignoran. Se enseña a los niños a no distraerlos. Los perros no pueden olfatear ni jugar mientras trabajan. Tratamos a los perros de servicio de esta manera porque entendemos que interactuar con ellos hace que el entrenamiento sea más difícil para su adiestrador.
Como adiestrador de perros, entiendo cómo el acceso a muchos entornos y el ser ignorado por extraños crea el éxito para los perros y su gente. Cuando los extraños ofrecen con frecuencia golosinas y atención, o permiten que sus perros se metan en el espacio de otro perro, se producen respuestas emocionales específicas, que surgirán cada vez que se acerque una persona nueva o un perro extraño. A veces, esta emoción es el placer, pero más a menudo se manifiesta la ansiedad, la sobreexcitación o el comportamiento defensivo.
No hay necesidad de pedirle a un perro que se siente si no se acerca nadie. Tampoco hay una razón para que un perro tire hacia extraños que normalmente le han ignorado. Si el hecho de ser llevado a nuevos lugares fuera algo habitual, no excitaría a un perro para que se abalanzara a través de las puertas. Si los ladridos y los tirones se ignoraran sistemáticamente en los perros jóvenes, estos comportamientos nunca se convertirían en un juego o en una forma de llamar la atención.
A diferencia de las restricciones impuestas a los propietarios de perros en EE.UU., los europeos pueden exponer constantemente a sus perros a nuevos sonidos, vistas y olores, lo que enriquece mentalmente a los perros sin sobreestimularlos.
Si un perro no recibe ningún refuerzo de los extraños, el propietario nunca tendrá que calmar a un perro excitado o manejar a uno temeroso. Da libertad a los perros para centrarse en sus dueños porque no hay nada interesante que les llegue de otra fuente. Las personas tienen la libertad de trabajar o relajarse con sus perros en una variedad de entornos sin necesidad de defenderse de una persona o un perro extraño, y sus perros ganan confianza al saber exactamente qué esperar.
Así que cuando informé a mis amigos, les dije que no deberían tener problemas para criar a su cachorro para que sea un perro europeo bien educado. Sus compañeros londinenses harían el 75 por ciento del trabajo por ellos al ignorar al perro, evitar que sus hijos interactuaran con él, permitirle el acceso a una amplia gama de oportunidades de socialización y mantener a sus propios perros bajo control. Mis amigos sólo tendrían que crear un fuerte vínculo con su cachorro y enseñarle modales básicos. Resulta que no son los dueños de perros los que hacen las cosas de forma diferente al otro lado del charco, sino todo el mundo.
Creación de habilidades
Si bien las oportunidades de socialización pública completa son más limitadas en Estados Unidos que en Europa, todavía hay formas de inculcar comportamientos al estilo europeo en nuestros perros.
– Cree una experiencia neutral para su perro en una variedad de lugares. La forma más sencilla es pedir amablemente que nadie acaricie a su perro mientras esté con una correa de dos metros. El perro empezará a reconocer que llevar una correa corta significa ignorar a los demás, y que si se le deja sin correa es una oportunidad para interactuar y jugar. (Para aquellos que no tienen acceso a zonas seguras sin correa, poner al perro con una correa de entrenamiento de 30 pies funciona igual de bien.)
– Recompense a su perro con elogios y atención cuando note a otros perros, personas, ruidos fuertes o cosas que son nuevas para él, pero anímelo a centrarse en usted y a mantener un comportamiento relajado y tranquilo. Demasiada interacción y exuberancia pueden llevar al cachorro o al perro a la distracción en el futuro.
– Lleve consigo recompensas de alto valor en caso de que una persona o un perro se precipiten. Si está caminando, continúe caminando y ofrezca a su perro una golosina una vez que la excitación haya pasado y su perro comience a mirar hacia usted. Si está sentado, espere a que el otro perro se vaya y recompense a su perro por volver a centrarse en usted.
– Utilice los juguetes de comida en su beneficio. Practique yendo a un lugar concurrido, siéntese, coloque un juguete relleno de comida a sus pies y no deje que nadie acaricie a su perro. En unas pocas sesiones, la mayoría de los perros se tumbarán y se acomodarán casi inmediatamente cuando su dueño se siente.
Siendo proactivos y poniendo en práctica estos consejos, podemos entrenar a otros para que tengan el mismo respeto por los perros mascota en entrenamiento que por los perros de servicio. Quién sabe: tal vez podamos influir en un mayor acceso para nuestros perros estadounidenses, lo que les permitiría formar parte de nuestra vida cotidiana de la misma manera que lo hacen hoy los de Europa.