Por qué se llama ‘médico’ a un experto en medicina?
Lo que hay que saber
Los expertos en medicina se llaman médicos porque la palabra física se refería originalmente tanto a la práctica de la medicina como a la ciencia natural. A medida que los campos científicos maduraron, la física aplicada a la curación fue eliminada en favor de la medicina. Físico se acuñó para referirse a alguien que estudia «física», y médico se quedó con su asociación con los médicos.
Los profesionales del diccionario tendemos a concentrarnos más en las nuevas palabras que llegan al idioma que en las que lo abandonan silenciosamente. Esto es comprensible e incluso previsible, pero a veces las reliquias de palabras en desuso que se esconden a la vista nos cuentan una historia sobre cómo ha evolucionado la lengua.
Un ejemplo: un científico estudia la ciencia; un dentista aplica la odontología; un fontanero trabaja con la fontanería. Pero, ¿por qué una persona que ejerce la medicina se llama médico?
«Física» y Medicina
Resulta que física se utilizaba, a partir del año 1400, para significar «la práctica de la curación de las enfermedades» y «un remedio para las enfermedades», ambas cosas expresadas ahora habitualmente por la palabra medicina. En la época premoderna, el estudio de la medicina y las ciencias naturales estaban estrechamente relacionados, y el término physic se aplicaba a ambos.
En la época de Shakespeare, physic se usaba para significar «medicina» y physician se usaba como todavía hoy, con el significado de «alguien que practica la medicina»:
This Physicke but prolongs thy sickly days (Hamlet)
Más necesita ella lo divino que el médico. (Macbeth)
El contemporáneo de Shakespeare, Thomas Nashe, utilizó la física como personificación de la medicina en su poema llamado «A Litany in Time of Plague»:
Hombres ricos, no confiéis en la riqueza,
El oro no puede compraros la salud;
La física misma debe desvanecerse.
Todas las cosas para acabar están hechas,
La plaga llena rápida pasa;
Estoy enfermo, debo morir.
La medicina era un sinónimo de este uso de la física como «remedio para la enfermedad», y las dos palabras coexistieron durante siglos:
Así hacían todas las cosas que eran contrarias a su seguridad, como si ninguna física o medicina hubiera sido otorgada al mundo por el verdadero médico de todos
-William Camden, Britain, or A chorographicall description of the most flourishing kingdomes, 1637
En el diccionario de 1725 de Nathan Bailey, el más grande de su tiempo, la definición de medicina está escrita en términos de física:
MEDICINA : el arte de la física; también un remedio físico.
Y sin embargo, en el mismo diccionario, Bailey también expresa claramente la conciencia de un vocabulario cambiante a medida que los estándares científicos evolucionaban:
PHYSICK : es en general la Ciencia de todos los Seres materiales, o lo que concierne al Sistema de esta Palabra visible, aunque en un sentido más limitado e impropio se aplica a la Ciencia de la Medicina ; el Arte de curar Enfermedades, o Medicinas preparadas para ese propósito
Campos de la Ciencia
Con su juiciosa nota «impropia», Bailey estaba reconociendo un cambio científico, cultural y lingüístico; fue sólo después de que los campos más especializados se separaran unos de otros que las palabras que nombran esos campos se establecieron. En el siglo XVIII, la química se separó de la alquimia, la astronomía se separó de la astrología, se acuñó la biología y la física se limitó al estudio de la materia y la energía en lugar de los seres vivos.
Un siglo más tarde, en 1828, Noah Webster también da a la física tanto una definición como una nota sobre su uso desvanecido:
- El arte de curar enfermedades. Esto se llama ahora generalmente medicina.
Médico vs. Físico
Esto dejó el uso médico de physic varado, léxicamente hablando: physics era el nombre de una nueva rama de la ciencia, y la medicina desplazó conveniente y completamente el uso de physic que ya no se usaba.
Physician, sin embargo, no recibió el memo. Durante mucho tiempo se había utilizado tanto para «el que estudia las ciencias naturales» como para «el que practica la medicina», pero una vez que el campo de la física se aisló de los demás y, en última instancia, se acuñó físico en el siglo XIX como término para un especialista en la nueva ciencia, médico se quedó con los restos de una palabra raíz que había cambiado de significado. En francés, la palabra médecin se utiliza para una persona que practicaba la medicina -pero el inglés no es tan rigurosamente lógico.
Médicos, doctores y cirujanos
Por supuesto, podríamos llamar simplemente médico a un doctor, pero incluso este es un término que ha cambiado con el tiempo. Doctor viene de la palabra latina para «maestro», y nos dio palabras relacionadas como doctrina y documento. En la Biblia King James, su significado es algo así como «un erudito religioso»:
Y sucedió que después de tres días lo encontraron en el templo, sentado en medio de los médicos, tanto oyéndolos como preguntándoles.
Más tarde, el término se utilizó para aquellos que alcanzaban el más alto grado de aprendizaje en un campo particular, siendo la medicina una de las disciplinas. Puede ser simplemente porque el público tiene muchas más razones para buscar un doctor en medicina que, por ejemplo, un doctor en literatura o en matemáticas aplicadas, que doctor como término general se convirtió en sinónimo de médicos en ejercicio en lugar de físicos en ejercicio.
Por último, otro casi sinónimo es cirujano. La cirugía era a menudo despreciada por los médicos y, de hecho, la realizaban los barberos desde la Edad Media hasta bien entrado el siglo XVIII (el Oxford English Dictionary tiene incluso una entrada para barber-surgeon) -es la razón por la que el poste de un barbero es rojo y blanco hasta el día de hoy. They were trained by apprenticeship and their manual skills were considered less intellectually challenging than the educations that made physicians «doctors.»
Ultimately, of course, surgeons became the highly trained and highly skilled people we know them to be, and whether we call them doctors or physicians, are among the medical professionals who are trusted because of their demonstrable expertise.
