¿Preparados para el desastre? 5 Reactores nucleares en Florida, 3 de ellos a menos de 180 millas de Palm Coast
Mientras los ingenieros de Japón se esfuerzan por controlar los reactores dañados por el terremoto, la atención se centra en las centrales nucleares de Estados Unidos y en su capacidad para resistir los desastres naturales.
El representante Ed Markey, demócrata de Massachusetts, que lleva años presionando a la Comisión Reguladora Nuclear para que aplique de forma más estricta sus normas de seguridad, ha pedido una reevaluación. Varios reactores estadounidenses se encuentran sobre o cerca de fallas, y Markey quiere reforzar las normas para las plantas nuevas y existentes.
«Este desastre sirve para poner de manifiesto tanto la fragilidad de las plantas de energía nuclear como las posibles consecuencias asociadas a una liberación radiológica causada por daños relacionados con terremotos», escribió Markey al presidente de la NRC, Gregory Jaczko, en una carta del 11 de marzo.
Específicamente, Markey planteó preguntas sobre un diseño de reactor que la NRC está revisando para nuevas plantas y que ha sido criticado por su vulnerabilidad sísmica. La NRC aún no se ha pronunciado sobre el reactor AP1000, fabricado por Westinghouse. Pero, según Markey, un ingeniero de alto nivel de la NRC ha dicho que el edificio del escudo de hormigón de los reactores podría romperse «como un vaso de cristal» bajo fuertes tensiones.
El New York Times informó la semana pasada de que la NRC ha revisado las preocupaciones planteadas por el ingeniero, John Ma, y concluyó que el diseño es suficiente sin las mejoras que Ma recomendó. Westinghouse mantiene que el reactor es seguro.
Los reactores de agua en ebullición, como los afectados por el terremoto de Japón, están construidos como muñecas matroyshka anidadas.
La muñeca interior, que parece una gigantesca coctelera y contiene el uranio radiactivo, es la pesada vasija del reactor de acero. Se encuentra dentro de una cúpula de hormigón y acero llamada contención. La vasija del reactor es la principal defensa contra el desastre: mientras la radiación permanezca dentro, todo está bien.
La preocupación es que un desastre podría dañar la propia vasija o, lo que es más probable, dañar el equipo que se utiliza para controlar el uranio. Si los operadores no pueden hacer circular el agua a través de la vasija para enfriar el uranio, éste podría sobrecalentarse y arder hasta convertirse en escoria radiactiva, lo que supondría una fusión.
Los informes dicen que se sospecha de una fusión parcial en dos de los tres reactores de la central nuclear de Fukushima Daiichi, en Japón, que se vio afectada por el terremoto de 8,9 grados de magnitud y el posterior tsunami.
Los reactores cuentan con múltiples capas de equipos para asegurarse de que esto nunca ocurra. Pero el año pasado, Markey pidió a la agencia de investigación del Congreso, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, que examinara una larga lista de problemas de seguridad nuclear, incluyendo la protección contra terremotos e inundaciones.
Markey citó el terremoto de Chuetsu de 2007 (6,6 de magnitud) que afectó a la planta nuclear de Kashiwazaki-Kariwa. El seísmo provocó un incendio, derramó algunos residuos radiactivos de bajo nivel y dañó equipos que no eran críticos para el reactor. Esto llevó a los reguladores japoneses a reevaluar el peligro de terremotos cerca de la planta, y Markey quería que la GAO viera si la NRC había estado al tanto del riesgo de terremotos en los EE.UU.
También enumeró algunos casos en los que otras catástrofes naturales habían dañado las centrales nucleares, como el tornado de 1998 que dejó sin electricidad a la planta de Davis-Besse, en las afueras de Toledo (Ohio), o el huracán Andrew, que dejó sin electricidad a la planta de Turkey Point, al sur de Miami, durante cinco días en 1992. En 2008, el huracán Gustav dañó la estación de generación nuclear de River Bend en St. Francisville, La.
Tanto en Davis-Besse como en Turkey Point, los generadores diésel de emergencia de las plantas mantuvieron los equipos en funcionamiento hasta que los equipos arreglaron las líneas eléctricas.
Los informes de prensa han dicho que la central nuclear de Fukushima Daiichi recurrió a la energía diésel de reserva después del terremoto, pero la perdió, junto con la capacidad de mantener el flujo de agua de refrigeración.
Edwin Lyman, un científico senior de la Unión de Científicos Preocupados, dijo a Reuters que los reactores estadounidenses no tienen la energía de reserva adecuada. «No creemos que las normas de seguridad de los reactores nucleares estadounidenses sean suficientes para proteger al público hoy en día», dijo a la agencia de noticias.
El portavoz de la NRC, David McIntyre, dijo que la agencia no estaba concediendo entrevistas sobre el terremoto de Japón. Señaló el sitio web de la agencia, que sí tiene mucha información sobre las cuestiones sísmicas.
Por ejemplo, las normas de la NRC exigen que cada planta se construya para sobrevivir a un terremoto mayor que el más fuerte jamás registrado en la zona. La agencia dice que actualiza periódicamente las estimaciones de terremotos a medida que se dispone de información más detallada.
Más recientemente, la NRC dedicó cinco años a reevaluar el riesgo de terremotos en las centrales nucleares del Medio Oeste y el Este de Estados Unidos. Los resultados del estudio, que se dieron a conocer el pasado mes de septiembre, confirmaron que las centrales se construyeron para soportar el terremoto más fuerte probable para su zona.
Sin embargo, la NRC descubrió que el riesgo de terremoto era mayor de lo esperado en algunas zonas, por lo que la agencia planea nuevas investigaciones.
En una reunión de la NRC sobre seguridad antisísmica celebrada el pasado mes de septiembre, Torrey Yee, ingeniero de la central nuclear de San Onofre, cerca de San Diego, dijo que los diseñadores evalúan dos niveles de terremotos: el terremoto máximo posible para un emplazamiento; y un terremoto de «base operativa», normalmente la mitad de la fuerza máxima.
Las estructuras y equipos críticos de la planta se construyen para soportar el terremoto máximo, y la planta tiene que cerrarse para ser inspeccionada si sufre un terremoto superior al de base operativa.
Los 104 reactores comerciales de Estados Unidos producen el 20 por ciento de la energía del país.