Prickly pear
Prickly pear, also called nopal, any of several species of flat-stemmed spiny cacti of the genus Opuntia (family Cactaceae) and their edible fruits. Prickly pear cacti are native to the Western Hemisphere. Several are cultivated, especially the Indian fig (O. ficus-indica), which is an important food for many peoples in tropical and subtropical countries.
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The Indian fig is bushy to treelike, growing to a height of 5.5 metres (18 feet). Tiene grandes flores amarillas, de 7,5 a 10 cm (3 a 4 pulgadas) de diámetro, seguidas de frutos blancos, amarillos o rojizos. Se cultiva mucho en las zonas más cálidas por el fruto y las palas comestibles y como cultivo forrajero. Las semillas duras se utilizan para producir un aceite. Debido a su alto contenido en agua, los tallos, especialmente de las variedades sin espinas, se utilizan como alimento de emergencia para el ganado durante la sequía.
Algunas especies de chumberas se cultivan como ornamentales y son valoradas por sus grandes flores. Se propagan fácilmente a partir de segmentos del tallo. Dos de las especies más conocidas, el higo chumbo Engelmann (O. engelmannii) y el cactus cola de castor (O. basilaris), se dan comúnmente en el suroeste de Estados Unidos.
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Algunas especies se han convertido en invasoras en regiones fuera de sus áreas de distribución nativas. Cuando los primeros exploradores introdujeron las chumberas en Australia y el sur de África, prosperaron y, tras dejar atrás a sus parásitos y competidores naturales, acabaron convirtiéndose en plagas. En algunos casos se han controlado introduciendo polillas del género Cactoblastis.