Primer cohete de combustible líquido
El primer hombre que dio esperanzas a los sueños de viajes espaciales es el estadounidense Robert H. Goddard, que lanzó con éxito el primer cohete de combustible líquido del mundo en Auburn, Massachusetts, el 16 de marzo de 1926. El cohete viajó durante 2,5 segundos a una velocidad de unos 100 km/h, alcanzando una altitud de 41 pies y aterrizando a 184 pies. El cohete tenía 3 metros de altura, estaba construido con tubos finos y se alimentaba con oxígeno líquido y gasolina.
Los chinos desarrollaron los primeros cohetes militares a principios del siglo XIII utilizando pólvora y probablemente construyeron cohetes pirotécnicos en una fecha anterior. Los cohetes militares propulsados por pólvora aparecieron en Europa en algún momento del siglo XIII, y en el siglo XIX los ingenieros británicos hicieron varios avances importantes en la ciencia de los cohetes. En 1903, un oscuro inventor ruso llamado Konstantin E. Tsiolkovsky publicó un tratado sobre los problemas teóricos del uso de motores de cohetes en el espacio, pero no fue hasta el trabajo de Robert Goddard en la década de 1920 que se empezó a construir el tipo de cohete moderno, alimentado por líquido, que a principios de la década de 1960 lanzaría a los seres humanos al espacio.
Goddard, nacido en Worcester, Massachusetts, en 1882, quedó fascinado con la idea de los viajes espaciales tras leer la novela de ciencia ficción de H.G. Wells La guerra de los mundos en 1898. Comenzó a construir cohetes de pólvora en 1907 mientras estudiaba en el Instituto Politécnico de Worcester y continuó sus experimentos con cohetes como estudiante de doctorado de física y luego como profesor de física en la Universidad Clark. Fue el primero en demostrar que los cohetes pueden propulsarse en un espacio sin aire, como el vacío, y también fue el primero en explorar matemáticamente la energía y el potencial de empuje de varios combustibles, incluidos el oxígeno líquido y el hidrógeno líquido. Recibió patentes estadounidenses por sus conceptos de cohete multietapa y cohete de combustible líquido, y consiguió subvenciones del Instituto Smithsoniano para continuar sus investigaciones.
En 1919, el Smithsoniano publicó su clásico tratado A Method of Reaching Extreme Altitudes. La obra exponía sus teorías matemáticas sobre la propulsión de cohetes y proponía el futuro lanzamiento de un cohete no tripulado a la Luna. La prensa se hizo eco de la propuesta de Goddard de lanzar un cohete a la Luna y, en su mayoría, ridiculizó las innovadoras ideas del científico. En enero de 1920, The New York Times publicó un editorial en el que declaraba que el Dr. Goddard «parece carecer de los conocimientos que se imparten a diario en los institutos» porque pensaba que el empuje de los cohetes sería eficaz más allá de la atmósfera terrestre. (Tres días antes de la primera misión de aterrizaje lunar del Apolo, en julio de 1969, el Times publicó una corrección de este editorial.)
En diciembre de 1925, Goddard probó un cohete alimentado por líquido en el edificio de física de la Universidad de Clark. Escribió que el cohete, que estaba asegurado en un bastidor estático, «funcionaba satisfactoriamente y levantaba su propio peso.» El 16 de marzo de 1926, Goddard logró el primer lanzamiento del mundo de un cohete con combustible líquido desde la granja de su tía Effie en Auburn.
Goddard continuó su innovador trabajo con cohetes hasta su muerte en 1945. Su trabajo fue reconocido por el aviador Charles A. Lindbergh, que le ayudó a conseguir una subvención del Fondo Guggenheim para la Promoción de la Aeronáutica. Con estos fondos, Goddard creó un campo de pruebas en Roswell, Nuevo México, que funcionó desde 1930 hasta 1942. Durante su estancia allí, realizó 31 vuelos con éxito, incluido uno de un cohete que alcanzó 1,7 millas del suelo en 22,3 segundos. Mientras Goddard realizaba sus limitadas pruebas sin el apoyo oficial de Estados Unidos, Alemania tomaba la iniciativa en el desarrollo de cohetes y en septiembre de 1944 lanzaba sus misiles guiados V-2 contra Gran Bretaña con un efecto devastador. Durante la guerra, Goddard trabajó en el desarrollo de un propulsor de chorro para un hidroavión de la Marina estadounidense. No viviría para ver los grandes avances en cohetería de los años 50 y 60 que harían realidad sus sueños de viajes espaciales. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, lleva su nombre en su honor.