Protegiendo un tesoro subterráneo

El sistema de cuevas de Chiquibul, en el oeste de Belice, no es un lugar de fácil acceso. Varias horas por una carretera selvática llena de baches -y algún que otro árbol derribado que requiere una espalda fuerte y una motosierra- hacen que la visita a las cuevas no sea un viaje para el turista medio. Y hasta ahora, eso ha sido bueno para los delicados sistemas naturales de la red de cuevas.

La red de cuevas serpentea bajo la superficie en el Parque Nacional Chiquibul, una reserva de 264.000 acres en la región del Macizo Montañoso Maya de Belice. El sistema de cuevas de Chiquibul, de casi 540.000 pies cuadrados, es el más grande de Belice, el más largo de América Central y un tesoro de maravillas geológicas y arqueológicas.

Una evaluación técnica de la zona realizada en 2007 reveló que el sistema de cuevas necesitaba su propio plan de gestión, y los responsables del Parque Nacional de Chiquibul pidieron ayuda a The Nature Conservancy. El personal de Conservancy de Belice y Tennessee pasó un año elaborando un plan de gestión de cinco años para este increíble sistema de cuevas.

Un sistema de cuevas único

Las formaciones geológicas de Chiquibul, con nombres extravagantes -estalagmitas de palos de escoba, de tótems y de huevos fritos; salpicaduras; palomitas de maíz de cueva; perlas de cueva; snottites; y «candelabros» de roca- evocan imágenes de criaturas de Tolkien y de películas de ciencia ficción de los años cincuenta.

Pero a pesar de su lejanía, la zona está amenazada por las actividades agrícolas, los incendios, la tala ilegal, la caza de animales salvajes, el saqueo de artefactos culturales y el vandalismo de los bienes culturales y geológicos.

El río Chiquibul fluye por el subsuelo de este enorme sistema de cuevas y la región del macizo montañoso de Chiquibul/Maya constituye la cabecera de la cuenca del río Belice. La mayor y más importante cuenca del país nutre a las plantas y los animales y proporciona agua potable, energía hidroeléctrica, riego de cultivos y oportunidades recreativas para unos 100.000 guatemaltecos y 130.000 beliceños.

¿Por qué Tennessee?

Cuando los funcionarios del Parque Nacional Chiquibul se dirigieron al personal de TNC en Belice para que les ayudara con un plan de gestión en 2008, el personal de Belice se dirigió a sus colegas de Tennessee. Con el mayor número de cuevas conocidas de Estados Unidos, unas 10.000, que se encuentran en Tennessee, el capítulo de Tennessee ha hecho de la preservación de los ecosistemas de cuevas una de sus mayores prioridades y dirige el principal programa de protección de cuevas del estado.

En 2009, los expertos en cuevas y sistemas kársticos de Tennessee Alex Wyss y Cory Holliday viajaron a Belice para visitar las cuevas y participar en talleres de planificación de la conservación de Chiquibul. Unieron sus fuerzas con personal clave del Departamento Forestal de Belice, el Instituto de Arqueología, el socio de Conservación Amigos para la Conservación y el Desarrollo, la Fuerza de Defensa de Belice, la Junta de Turismo de Belice y antiguos investigadores de cuevas para esbozar estrategias para proteger esta maravilla subterránea.

Wyss y Holliday quedaron impresionados por la singularidad del sistema de cuevas de Chiquibul.

«Todo es a una escala mucho mayor en las cuevas de Belice», dice Wyss. «Las cámaras son sustancialmente más grandes. Y aunque ha habido un uso limitado de las cuevas de Tennessee por parte de los nativos americanos, por el contrario, todas las cuevas de Belice tienen evidencias de uso maya.

«Pero lo que realmente destacó es que tenemos mucho en común y que realmente necesitamos trabajar juntos para proteger estos recursos de cuevas.»

Los resultados finales

Con la asistencia técnica de TNC, la ayuda financiera del capítulo de Tennessee y más de un año de investigación científica, análisis de datos y planificación por parte de los socios, se presentó un plan de gestión de cinco años en febrero de 2010 al Instituto de Arqueología. Es el primero de este tipo para la gestión y protección de cavernas en Belice.

El plan identifica las amenazas a las que se enfrenta el sistema de cuevas de Chiquibul y establece medidas para mitigarlas. También aborda la formación, la capacidad administrativa y la financiación necesarias para mantener la cueva como un sitio de clase mundial de gran importancia cultural, arqueológica, geológica y biológica. Por último, el plan incluye recomendaciones específicas relacionadas con la investigación y el seguimiento, la conservación de los recursos naturales y culturales, el turismo y otros usos públicos.