Pruebas para el cáncer de piel de melanoma
La mayoría de los melanomas se ponen en conocimiento de un médico debido a los signos o síntomas que presenta una persona.
Si tiene una zona anormal en la piel que podría ser un cáncer, su médico la examinará y podría realizar pruebas para averiguar si se trata de un melanoma, otro tipo de cáncer de piel o alguna otra afección cutánea. Si se detecta un melanoma, se pueden realizar otras pruebas para averiguar si se ha extendido a otras zonas del cuerpo.
Historia médica y examen físico
Por lo general, el primer paso que da su médico es preguntarle por sus síntomas, como cuándo apareció la marca en la piel por primera vez, si ha cambiado de tamaño o de aspecto, y si le ha dolido, pica o sangra. También es posible que le pregunten sobre sus posibles factores de riesgo de padecer un cáncer de piel por melanoma, como sus antecedentes de bronceado y quemaduras solares, y si usted o alguien de su familia ha padecido un melanoma u otros cánceres de piel.
Durante el examen físico, su médico observará el tamaño, la forma, el color y la textura de la(s) zona(s) en cuestión, y si sangra(n), rezuma(n) o presenta(n) costras. El resto del cuerpo puede ser revisado en busca de lunares y otras manchas que podrían estar relacionadas con el cáncer de piel (u otras afecciones cutáneas).
El médico también puede palpar los ganglios linfáticos (pequeñas acumulaciones de células inmunitarias del tamaño de un frijol) bajo la piel del cuello, la axila o la ingle, cerca de la zona anormal. Cuando el melanoma se propaga, suele ir primero a los ganglios linfáticos cercanos, haciéndolos más grandes.
Si le atiende su médico de cabecera y se sospecha de un melanoma, es posible que le remita a un dermatólogo, un médico especializado en enfermedades de la piel, que examinará la zona con mayor detenimiento.
Además de un examen físico estándar, muchos dermatólogos utilizan una técnica denominada dermatoscopia (también conocida como dermatoscopia, microscopía de epiluminiscencia o microscopía de superficie) para ver las manchas de la piel con mayor claridad. El médico utiliza un dermatoscopio, que es una lente de aumento especial y una fuente de luz que se mantiene cerca de la piel. A veces se utiliza una fina capa de alcohol o aceite con este instrumento. El médico puede tomar una foto digital de la mancha.
Biopsia de piel
Si el médico cree que una mancha puede ser un melanoma, se extirpará la zona sospechosa y se enviará al laboratorio para examinarla con un microscopio. Esto se denomina biopsia de piel.
Hay muchas formas de hacer una biopsia de piel. El médico elegirá una en función del tamaño de la zona afectada, el lugar del cuerpo en el que se encuentra y otros factores. Es probable que cualquier biopsia deje al menos una pequeña cicatriz. Los distintos métodos pueden dar lugar a diferentes tipos de cicatrices, así que pregunte a su médico sobre las cicatrices antes de la biopsia. Independientemente del tipo de biopsia que se realice, debe extraer la mayor cantidad posible de la zona sospechosa para poder realizar un diagnóstico preciso.
Las biopsias de piel se realizan utilizando un anestésico local (medicamento para adormecer), que se inyecta en la zona con una aguja muy pequeña. Es probable que sienta un pequeño pinchazo y un pequeño escozor mientras se inyecta el medicamento, pero no debería sentir ningún dolor durante la biopsia.
Biopsia por afeitado (tangencial)
Para este tipo de biopsia, el médico afeita las capas superiores de la piel con una pequeña cuchilla quirúrgica. El sangrado del lugar de la biopsia se detiene aplicando una pomada, una sustancia química que detiene el sangrado o una pequeña corriente eléctrica para cauterizar la herida.
La biopsia por afeitado es útil para diagnosticar muchos tipos de enfermedades de la piel y para tomar muestras de lunares cuando el riesgo de melanoma es muy bajo. Este tipo de biopsia no suele utilizarse si se sospecha fuertemente de un melanoma, a menos que la cuchilla de biopsia profundice lo suficiente como para llegar por debajo de la zona sospechosa. De lo contrario, si se trata de un melanoma, la muestra de la biopsia puede no ser lo suficientemente gruesa como para medir la profundidad a la que el cáncer ha invadido la piel.
Biopsia en sacabocados
Para una biopsia en sacabocados, el médico utiliza una herramienta que parece un diminuto cortador de galletas redondo para extraer una muestra más profunda de piel. El médico gira la herramienta de biopsia en sacabocados sobre la piel hasta que corta todas las capas de la piel. La muestra se extrae y los bordes del lugar de la biopsia suelen suturarse.
Biopsias por escisión e incisión
Para examinar un tumor que podría haber crecido en las capas más profundas de la piel, el médico puede utilizar una biopsia por escisión (o, con menos frecuencia, por incisión).
- Una biopsia por escisión elimina todo el tumor (junto con un pequeño margen de piel normal alrededor). Este suele ser el método preferido de biopsia para los melanomas sospechosos si se puede realizar, aunque no siempre es posible.
- Una biopsia incisional extirpa sólo una parte del tumor.
- Inmunohistoquímica (IHC)
- Hibridación fluorescente in situ (FISH)
- Hibridación genómica comparativa (CGH)
- Perfil de expresión génica (GEP)
Para estos tipos de biopsias, se utiliza un bisturí quirúrgico para cortar todo el grosor de la piel. Se extrae una cuña o una astilla de piel para su examen, y los bordes del corte suelen suturarse.
Biopsias «ópticas»
Algunos tipos de biopsias más recientes, como la microscopía confocal de reflectancia (MCR), pueden realizarse sin necesidad de extraer muestras de piel. Para obtener más información, consulte ¿Qué hay de nuevo en la investigación del cáncer de piel de melanoma?
Biopsias del melanoma que puede haberse extendido
En algunos casos puede ser necesario realizar biopsias de zonas distintas a la piel. Por ejemplo, si ya se ha diagnosticado un melanoma en la piel, se puede realizar una biopsia de los ganglios linfáticos cercanos para ver si el cáncer se ha extendido a ellos.
En raras ocasiones, las biopsias pueden ser necesarias para averiguar qué tipo de cáncer tiene alguien. Por ejemplo, algunos melanomas pueden extenderse tan rápidamente que alcanzan los ganglios linfáticos, los pulmones, el cerebro u otras zonas mientras el melanoma cutáneo original es todavía muy pequeño. A veces, estos tumores se detectan con pruebas de imagen (como la tomografía computarizada) u otros exámenes incluso antes de que se descubra el melanoma en la piel. En otros casos, pueden encontrarse mucho tiempo después de que se haya extirpado un melanoma cutáneo, por lo que no está claro si se trata del mismo cáncer.
En otros casos, el melanoma puede encontrarse en alguna parte del cuerpo sin que se encuentre nunca en la piel. Esto puede deberse a que algunas lesiones cutáneas desaparecen por sí solas (sin ningún tratamiento) después de que algunas de sus células se hayan extendido a otras partes del cuerpo. El melanoma también puede empezar en órganos internos, pero esto es muy raro, y si el melanoma se ha extendido ampliamente por el cuerpo, puede que no sea posible saber exactamente dónde empezó.
Cuando el melanoma se ha extendido a otros órganos, a veces puede confundirse con un cáncer que empieza en ese órgano. Por ejemplo, el melanoma que se ha extendido al pulmón podría confundirse con un cáncer de pulmón primario (cáncer que comienza en el pulmón).
Se pueden realizar pruebas de laboratorio especiales en las muestras de la biopsia que pueden indicar si se trata de un melanoma o de algún otro tipo de cáncer. Esto es importante porque los distintos tipos de cáncer se tratan de forma diferente.
Las biopsias de zonas sospechosas del interior del cuerpo suelen ser más complicadas que las utilizadas para tomar muestras de la piel.
Biopsia por aspiración con aguja fina (FNA)
La biopsia por FNA no se utiliza en lunares sospechosos. Pero puede utilizarse, por ejemplo, para biopsiar los ganglios linfáticos grandes cercanos a un melanoma para averiguar si el melanoma se ha extendido a ellos.
Para este tipo de biopsia, el médico utiliza una jeringa con una aguja fina y hueca para extraer trozos muy pequeños de un ganglio linfático o un tumor. La aguja es más pequeña que la utilizada para un análisis de sangre. A veces se utiliza un anestésico local para adormecer la zona. Esta prueba rara vez causa muchas molestias y no deja cicatriz.
Si el ganglio linfático está justo debajo de la piel, el médico suele palparlo lo suficientemente bien como para guiar la aguja hasta él. En el caso de un ganglio linfático sospechoso situado en una zona más profunda del cuerpo o de un tumor en un órgano como el pulmón o el hígado, a menudo se utiliza una prueba de imagen como una ecografía o una tomografía computarizada para ayudar a guiar la aguja hasta su lugar.
Las biopsias por aspiración no son tan invasivas como otros tipos de biopsias, pero puede que no siempre recojan una muestra suficiente para saber si una zona sospechosa es un melanoma. En estos casos, puede ser necesario un tipo de biopsia más invasiva.
Biopsia quirúrgica (por escisión) de los ganglios linfáticos
Este procedimiento puede utilizarse para extraer un ganglio linfático agrandado a través de una pequeña incisión (corte) en la piel. Generalmente se utiliza un anestésico local (medicamento para adormecer) si el ganglio linfático está justo debajo de la piel, pero puede ser necesario sedar a la persona o incluso dormirla (utilizando anestesia general) si el ganglio linfático está más profundo en el cuerpo.
Este tipo de biopsia se realiza a menudo si el tamaño de un ganglio linfático sugiere que el melanoma se ha extendido allí pero no se realizó una biopsia FNA del ganglio o no se encontró ninguna célula de melanoma.
Biopsia del ganglio linfático centinela
Si se ha diagnosticado un melanoma y tiene alguna característica preocupante (como tener un grosor determinado), a menudo se realiza una biopsia del ganglio linfático centinela (SLNB) para ver si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos, lo que a su vez podría afectar a las opciones de tratamiento. Esta prueba puede utilizarse para encontrar los ganglios linfáticos que probablemente sean el primer lugar al que iría el melanoma si se ha extendido. Estos ganglios linfáticos se denominan ganglios centinela (se sitúan como centinelas, o vigilantes, del tumor, por así decirlo).
Para encontrar el ganglio linfático centinela (o los ganglios), un médico inyecta una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva en la zona del melanoma. Después de dar tiempo a que la sustancia se desplace a las zonas de los ganglios linfáticos cercanas al tumor, se utiliza una cámara especial para ver si se acumula en uno o más ganglios linfáticos centinela. Una vez marcada la zona radiactiva, se lleva al paciente a quirófano y se le inyecta un colorante azul en el mismo lugar donde se inyectó la sustancia radiactiva. A continuación, se realiza una pequeña incisión en la zona marcada y se comprueban los ganglios linfáticos para determinar cuál o cuáles se han vuelto radiactivos y se han vuelto azules. Estos ganglios centinela se extraen y se observan con un microscopio.
Si no hay células de melanoma en los ganglios centinela, no se necesita más cirugía de ganglios linfáticos porque es muy poco probable que el melanoma se haya extendido más allá de este punto. Si se encuentran células de melanoma en el ganglio centinela, el resto de los ganglios linfáticos de esta zona suelen ser extirpados y examinados también. Esto se conoce como disección de los ganglios linfáticos (véase Cirugía del cáncer de piel por melanoma).
Si un ganglio linfático cercano a un melanoma es anormalmente grande, probablemente no será necesaria una biopsia del ganglio centinela. Simplemente se hace una biopsia del ganglio agrandado.
Exámenes de laboratorio de las muestras de la biopsia
Las muestras de cualquier biopsia se enviarán a un laboratorio, donde un médico llamado patólogo las examinará bajo un microscopio en busca de células de melanoma. A menudo, las muestras de piel se envían a un dermatopatólogo, un médico que tiene una formación especial en el análisis de muestras de piel.
Si el médico no puede decir con seguridad si hay células de melanoma en la muestra sólo con mirarla, se harán pruebas de laboratorio especiales en las células para intentar confirmar el diagnóstico. Estas pueden incluir:
Si se encuentra un melanoma en las muestras, el patólogo observará ciertas características importantes como el grosor del tumor y la tasa mitótica (la porción de células que se dividen activamente). Estas características ayudan a determinar el estadio del melanoma (véase Estadios del cáncer de piel por melanoma), lo que a su vez puede afectar a las opciones de tratamiento y al pronóstico (perspectiva).
Prueba de cambios genéticos
En el caso de algunas personas con melanoma, las muestras de biopsia pueden analizarse para ver si las células tienen mutaciones (cambios) en ciertos genes, como el gen BRAF. Aproximadamente la mitad de los melanomas tienen mutaciones en el gen BRAF. Algunos de los fármacos utilizados para tratar los melanomas avanzados sólo tienen probabilidades de funcionar si las células tienen mutaciones en BRAF (véase Terapia dirigida para el cáncer de piel por melanoma), por lo que esta prueba es importante para ayudar a determinar las opciones de tratamiento. También podrían realizarse pruebas para detectar cambios en otros genes, como el C-KIT.
Una prueba de laboratorio más reciente, conocida como DecisionDx-Melanoma, examina ciertos patrones de expresión genética en las células del melanoma para ayudar a mostrar si los melanomas en fase inicial tienen probabilidades de propagarse. Esto podría utilizarse para ayudar a determinar las opciones de tratamiento. Para obtener más información, consulte ¿Qué hay de nuevo en la investigación del cáncer de piel por melanoma?
Pruebas de imagen
Las pruebas de imagen utilizan rayos X, campos magnéticos o sustancias radiactivas para crear imágenes del interior del cuerpo. Se utilizan principalmente para buscar la posible propagación del melanoma a los ganglios linfáticos u otros órganos. Estas pruebas no son necesarias para la mayoría de las personas con un melanoma en fase muy temprana, que es muy poco probable que se haya extendido.
Las pruebas de imagen también pueden realizarse para ayudar a determinar lo bien que está funcionando el tratamiento o para buscar posibles signos de reaparición (recurrencia) del cáncer después del tratamiento.
Radiografía de tórax
Esta prueba puede realizarse para ayudar a determinar si el melanoma se ha extendido a los pulmones, aunque a menudo se realiza una tomografía computarizada del tórax (véase más abajo) en su lugar.
Ultrasonido
El ultrasonido utiliza ondas sonoras para crear imágenes del interior de su cuerpo en una pantalla de ordenador. Esta prueba podría utilizarse para observar los ganglios linfáticos cercanos al tumor, especialmente si no está claro si están agrandados en base a un examen físico. La ecografía suele ser bastante rápida y fácil de realizar, y no le expone a la radiación.
Biopsia con aguja guiada por ecografía: la ecografía también puede utilizarse para ayudar a guiar una aguja de biopsia hacia un ganglio linfático sospechoso.
Tomografía computarizada (TC)
La TC utiliza rayos X para obtener imágenes detalladas y transversales de su cuerpo. A diferencia de una radiografía normal, la TC puede mostrar los detalles de los tejidos blandos (como los órganos internos). Esta prueba puede mostrar si algún ganglio linfático está agrandado o si órganos como los pulmones o el hígado tienen manchas sospechosas, que podrían ser de la propagación del melanoma.
Biopsia con aguja guiada por TAC: las exploraciones con TAC también se pueden utilizar para ayudar a guiar una aguja de biopsia en un área sospechosa dentro del cuerpo.
Resonancia magnética (RM)
La RM utiliza ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para crear imágenes detalladas de partes de su cuerpo. Las resonancias magnéticas pueden ser muy útiles para observar el cerebro y la médula espinal.
Tomografía por emisión de positrones (PET)
Una PET puede ayudar a mostrar si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. Es más útil en personas con estadios más avanzados de melanoma.
Para esta prueba, se le inyecta una forma ligeramente radiactiva de azúcar, que se acumula principalmente en las células cancerosas. A continuación, se utiliza una cámara especial para crear una imagen de las áreas de radiactividad en el cuerpo.
Escáner PET/CT: Muchos centros disponen de máquinas especiales que realizan una PET y una TC al mismo tiempo (PET/TC). Esto permite al médico comparar las zonas de mayor radiactividad en la PET con el aspecto más detallado de esa zona en la TC.
Exámenes de sangre
Los exámenes de sangre no se utilizan para diagnosticar el melanoma, pero se pueden realizar algunos exámenes antes o durante el tratamiento, especialmente para los melanomas más avanzados.
Los médicos suelen analizar la sangre para determinar los niveles de una sustancia llamada lactato deshidrogenasa (LDH) antes del tratamiento. Si el melanoma se ha extendido a partes distantes del cuerpo, un nivel alto de LDH es una señal de que el cáncer puede ser más difícil de tratar. Esto puede afectar al estadio del cáncer (véase Estadios del cáncer de piel por melanoma).
Se pueden realizar otras pruebas de recuento de células sanguíneas y de niveles de química sanguínea en una persona que tenga un melanoma avanzado para ver el funcionamiento de la médula ósea (donde se producen nuevas células sanguíneas), el hígado y los riñones antes y durante el tratamiento.