¿Puede mi esposo renunciar a su trabajo para evitar pagar la manutención del cónyuge en California?

Una de las amenazas más frecuentes que los hombres (y a veces las mujeres) hacen en algún momento del proceso de divorcio en California es renunciar a su trabajo antes de que el divorcio pueda ser finalizado. Esta amenaza suele hacerse justo en el momento en que la persona en cuestión se da cuenta de que puede ser obligada por un tribunal a pagar la manutención del cónyuge durante muchos años – o incluso indefinidamente – y que California tiene una de las leyes de manutención del cónyuge más generosas del país. Además, los ingresos actuales de ambas partes son un factor clave a la hora de determinar la cuantía de la manutención del cónyuge.

Así, la progresión lógica en la mente de algunos cónyuges que se divorcian es, bueno, si dejo mi trabajo y no estoy ganando nada de dinero en el momento en que el juez fija la manutención del cónyuge, entonces no tendré que pagar ninguna manutención del cónyuge (y, oye, ¡quizás ella tenga que pagarme!), y entonces, después de que se dicten esas órdenes, puedo volver a salir y conseguir un trabajo, pero nunca tendré que pagar un centavo de manutención. ¿Cierto?

Error. A pesar de la «brillante idea» de muchos cónyuges que se divorcian, así no es como funciona la manutención del cónyuge en California.

La diferencia entre la fijación de la manutención del cónyuge temporal y permanente

En primer lugar, es importante entender la diferencia entre la manutención del cónyuge temporal y permanente y específicamente cómo se determinan estas cantidades.

La manutención temporal, o pendent lite, está disponible durante el tiempo que dura el proceso de divorcio, y puede solicitarse al principio de un proceso de divorcio y permanecer en vigor hasta que el divorcio finalice. Los jueces suelen fijar la manutención conyugal temporal introduciendo los ingresos de ambos cónyuges en una fórmula a nivel de condado que arroja una cifra que iguala parcialmente los ingresos. Generalmente, las audiencias de manutención conyugal temporal no implican muchas otras pruebas más allá de eso.

Si uno de los cónyuges decide renunciar a su trabajo justo antes de este tipo de audiencia, puede enfrentarse a preguntas del Juez sobre ese interesante momento. Además, ese cónyuge se queda sin ingresos, lo que para la mayoría es posiblemente peor que tener que pagar una parte al otro cónyuge.

En cualquier caso, se trata de una audiencia temporal, y aún quedará la cuestión de fijar la manutención permanente del cónyuge en el juicio. Permanente no significa «para siempre», sino una cifra definitiva para el divorcio, aunque, como veremos a continuación, incluso eso podría no ser definitivo.

La manutención conyugal permanente tiene en cuenta el potencial de ingresos (entre otras cosas), no sólo los ingresos

Al fijar la manutención conyugal permanente en un juicio de divorcio, el Juez tendrá en cuenta una serie de factores, no sólo los ingresos. Para aquellos cónyuges que esperan deslizarse sin tener ingresos actuales hasta el momento del juicio, sin embargo, deben tener en cuenta que un factor primordial que el Juez mirará es «La capacidad de la parte de apoyo para pagar la manutención del cónyuge, teniendo en cuenta la capacidad de ganancia de la parte de apoyo, los ingresos ganados y no ganados, los activos y el nivel de vida.»

Así, aunque los ingresos son una parte, también lo es la «capacidad de ganancia» de esa parte, que, tal y como suena, es la cantidad de ingresos que la parte podría salir a ganar, aunque no lo esté haciendo en este momento. Por lo tanto, si su marido ha estado dirigiendo un restaurante durante 10 años, y luego decide dejar de trabajar durante el divorcio, el tribunal bien puede mirar la cantidad de dinero que podría estar ganando haciendo un trabajo similar, y no hacer mucho del hecho de que actualmente no está ganando nada por elección. Entienda, sin embargo, que esto va en ambos sentidos, y un «cónyuge apoyado» puede ser considerado a su capacidad de ganancia también en la fijación de la manutención.

De manera similar, el tribunal tendrá en cuenta una serie de otros factores en la fijación de la manutención del cónyuge, incluyendo el total de los activos y las obligaciones en poder de cada parte, las contribuciones que cada parte hizo a la otra durante el matrimonio, y el nivel de vida durante el matrimonio.

En definitiva, no, evitar voluntariamente los ingresos durante un divorcio no significa que uno evite pagar la manutención del cónyuge.

Se puede modificar la manutención incluso después de que el divorcio sea definitivo

También es importante entender que las obligaciones de manutención del cónyuge a menudo pueden ser modificadas después de que el divorcio haya finalizado, incluso años en el futuro, a menos que las partes hayan acordado no permitir que dichas modificaciones se realicen posteriormente. Los tribunales de California se fijan en si ha habido un «cambio material de circunstancias» a la hora de modificar la manutención del cónyuge, que puede ser modificada tanto al alza como a la baja, o incluso terminada por completo.

Un «cambio material de circunstancias» muy común es cuando un cónyuge que paga obtiene un trabajo mejor pagado que el que tenía en el momento en que se fijó la manutención del cónyuge. Esto no es necesariamente siempre un motivo exitoso para una modificación, pero ciertamente cuando uno de los cónyuges tenía intencionadamente un ingreso bajo o nulo cuando se fijó la manutención del cónyuge, un trabajo mejor pagado más adelante puede ser razón suficiente para que el tribunal aumente posteriormente la cantidad de manutención del cónyuge adeudada.

Orientación en sus preguntas sobre la manutención del cónyuge en California de un abogado de derecho de familia de Westlake Village

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