Qué es el altruismo en psicología? 8 Ejemplos inspiradores
Alrededor del mundo, las personas renuncian a su tiempo, dinero y energía cada día para mejorar la vida de los demás.
Puede ser algo tan simple como ayudar a un vecino con sus compras. O más digno de mención, ponerse en riesgo para rescatar a un desconocido, cambiar las políticas sanitarias para beneficiar a las comunidades o ayudar a librar al mundo de una enfermedad devastadora, que afecta a millones de personas.
Y, sin embargo, los psicólogos y filósofos discuten sobre la motivación que hay detrás de las acciones compasivas, de buen corazón, consideradas y benévolas.
¿Son estas personas desinteresadas o no?
Algunos creen que les mueve el altruismo, sin tener en cuenta su propio bienestar, mientras que otros afirman que el interés propio impulsa incluso la acción más noble.
En este artículo, exploramos el significado del altruismo y discutimos si el comportamiento puede estar motivado únicamente por el bienestar del otro. Y si es así, ¿por qué? También descubrimos ejemplos humanos y animales de comportamiento altruista y las implicaciones biológicas y filosóficas que hay detrás.
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¿Qué es el altruismo en psicología?
El altruismo describe el comportamiento motivado por el objetivo de aumentar el bienestar de otra persona. Por el contrario, el egoísmo define los actos impulsados por nuestro propio interés (Batson, Ahmad, & Lishner, 2020).
Por ejemplo, la motivación que hay detrás de parar para ayudar a alguien con una rueda pinchada:
- Visión egoísta: el conductor se detiene para parecer solidario ante su nuevo compañero.
- Vista altruista – el conductor está motivado a detenerse por su preocupación por el bienestar de otra persona.
- Ayudamos a un amigo porque no queremos perder la cercanía que compartimos con él. Si los vemos disgustados, nos hace sentir mal, así que intervenimos.
- Nos ofrecemos a llevar a alguien porque en algún momento podemos necesitar su ayuda.
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El Manual Oxford de Psicología Positiva – de Shane López y Rick Snyder (Amazon) - Psicología evolutiva: La nueva ciencia de la mente – David Buss (Amazon)
- Psicología evolutiva: An Introduction – Lance Workman and Will Reader (Amazon)
- Altruismo – Richard Kraut (Stanford Encyclopedia of Philosophy)
- Aknin, L. B., Broesch, T., Hamlin, J. K., & Vondervoort, J. W. (2015). El comportamiento prosocial conduce a la felicidad en una sociedad rural a pequeña escala. Journal of Experimental Psychology: General, 144(4), 788-795.
- Arbia, A., & Carbonnier, G. (2016). Naturaleza humana y ayuda al desarrollo: Las RI y la biología del altruismo. Journal of International Relations and Development, 19, 312-332.
- Batson, C. D., Ahmad, N., & Lishner, D. A. (2020). Empatía y altruismo. En C. R. Snyder & S. J. López (Eds.) The Oxford Handbook of Positive Psychology (pp. 417-426). Nueva York, NY: Oxford University Press.
- Buss, D. (2014). La psicología evolutiva: La nueva ciencia de la mente. Nueva York, NY: Routledge.
- Dawkins, C. R. (2016). El gen egoísta. Oxford, UK: Oxford University Press.
- Dawes, R. M., Kragt, A. J., & Orbell, J. M. (1988). No yo o tú, sino nosotros: La importancia de la identidad del grupo para provocar la cooperación en situaciones de dilema: Manipulaciones experimentales. Acta Psychologica, 68(1-3), 83-97.
- Firth, N. (2017, 22 de febrero). Cómo ser buenos: ¿Puede la ciencia mostrarnos cómo salvar el mundo? New Scientist. Recuperado el 20 de agosto de 2020, de https://www.newscientist.com/article/mg23331142-800-how-to-be-good-can-science-show-us-how-to-save-the-world/
- Holmes, B. (2016, 10 de agosto). La paradoja de la amabilidad: ¿Por qué ser generoso? New Scientist. Recuperado el 20 de agosto de 2020, de https://www.newscientist.com/article/mg23130860-400-the-kindness-paradox-why-be-generous/
- Howgego, J. (2016, 12 de octubre). Vi cómo las ballenas jorobadas salvaban a una foca de morir a manos de una orca. New Scientist. Retrieved August 19, 2020, from https://www.newscientist.com/article/mg23230950-700-i-saw-humpback-whales-save-a-seal-from-death-by-killer-whale/
- Kraut, R. (2016, August 25). Altruism. Retrieved August 20, 2020, from https://plato.stanford.edu/entries/altruism/
- London Bridge attack: Darryn Frost on using a narwhal tusk to stop knifeman. (2019, December 21). Retrieved August 21, 2020, from https://www.bbc.co.uk/news/uk-50870309
- Rizzolatti, G., & Sinigaglia, C. (2010). The functional role of the parieto-frontal mirror circuit: Interpretations and misinterpretations. Nature Reviews Neuroscience, 11, 264–274.
- Wesley Autrey. (2020, August 14). Retrieved August 20, 2020, from https://en.wikipedia.org/wiki/Wesley_Autrey
- Workman, L., & Reader, W. (2014). Evolutionary psychology: An introduction. Cambridge, UK: Cambridge University Press.
La motivación subyacente define si una acción es altruista.
Pero, ¿no es el comportamiento altruista algo común? Después de todo, muchos de nosotros donamos a llamamientos benéficos, visitamos a familiares en el hospital o nos ayudamos unos a otros en caso de pérdida.
No todo el mundo está de acuerdo.
Egoísmo universal
La teoría del egoísmo universal es comúnmente sostenida por psicólogos, biólogos y economistas, en parte debido a su simplicidad y falta de matices (Batson et al, 2020).
Según este modelo, el objetivo o la motivación que hay detrás de cada acto es el beneficio propio.
Nos comportamos así para sentirnos bien con nosotros mismos, recibir recompensas materiales o evitar sentir vergüenza por nuestras acciones u omisiones.
Incluso un acto heroico para salvar la vida, según los egoístas universales, es un intento de escapar de la culpa y ser visto de forma positiva (Batson et al, 2020).
Y, sin embargo, creer que toda acción está motivada únicamente por el interés propio parece cínico y carente de humanidad, y ofrece una visión sombría del mundo.
¿Podemos creer que no hay acciones desinteresadas?
Altruismo
El altruista es más generoso con la motivación que atribuye a dichos actos.
Aunque gran parte de nuestro comportamiento se sustenta en una motivación egoísta, en determinadas circunstancias, la ayuda se presta con el único objetivo de mejorar o salvaguardar el bienestar de los demás, esto es el altruismo.
Si ayudamos a alguien en apuros, no nos motiva, por tanto, una recompensa o un reconocimiento futuros e incognoscibles.
Pero, ¿por qué íbamos a realizar un comportamiento que favoreciera a otro en lugar de a nosotros mismos?
La motivación empática
Nuestras acciones están motivadas por nuestras reacciones emocionales -incluidas la empatía y la simpatía- ante una situación.
En un sentido literal, experimentamos el dolor de la pena de nuestro amigo, por lo que le ofrecemos nuestro tiempo y ayuda. Las investigaciones cerebrales en curso han confirmado que las neuronas espejo nos ayudan a representar las acciones o emociones de las personas que nos rodean (Rizzolatti & Sinigaglia, 2010).
Cuando vemos a un niño hambriento en un anuncio de televisión, sentimos su angustia y la de su familia antes de donar.
La motivación empática es el resultado de una combinación de nuestros sentimientos -la ternura, la compasión y la simpatía- y de la tristeza, la soledad y la angustia del receptor.
Percibimos las necesidades del otro o imaginamos sus sentimientos.
Los egoístas contrarrestan este punto de vista sugiriendo que seguimos motivados por el interés propio; ayudamos a otro para eliminar o reducir nuestros sentimientos incómodos que resultan de nuestra empatía.
Colectivismo (o selección de grupo)
El colectivista cree que el objetivo último detrás de nuestra forma de actuar es beneficiar al grupo, en lugar de a uno mismo.
En lugar de centrarnos en nosotros mismos o en la persona a la que ayudamos, nos motiva mejorar el bienestar del grupo al que pertenecemos.
Quizás lo resuma mejor la psicóloga Robyn Dawes, no es «yo o tú, sino nosotros» (Dawes, Kragt, & Orbell, 1988).
Sin embargo, cuando se enmarca en los egoístas, la motivación para beneficiar al grupo también promueve el interés propio.
Principialismo
Lógicamente, el comportamiento que nos motiva a mantener la seguridad del grupo puede perjudicar indirectamente (o incluso directamente) a los que están fuera del grupo. El principialismo, sin embargo, evita este dilema, sugiriendo que el altruismo está motivado por el objetivo de mantener un principio y es, por tanto, universal e imparcial.
Sin embargo, incluso el comportamiento motivado por el principialismo puede ser visto como egoísmo si la defensa de los principios morales es para el beneficio personal.
Aunque el egoísmo sigue siendo un fuerte desafío al altruismo y es dominante en muchas ciencias sociales, hay un montón de ejemplos humanos y animales que parecen contrarrestar esta postura.
Investigaciones recientes apoyan la idea del altruismo, encontrando que las personas se sienten más felices cuando se involucran en un comportamiento motivado por el bienestar de los demás (Aknin, Broesch, Hamlin, & Vondervoort, 2015).
4 ejemplos inspiradores
Osotua – pedir ayuda
Para los pastores maasai de la llanura del Serengueti, pedir ayuda -conocida como osotua- forma parte de su tradición (Holmes, 2016). La costumbre de la tribu es que, mientras no ponga en peligro su supervivencia, están obligados a ayudar. Y puede significar ceder parte de su rebaño sin esperar retribución ni nada a cambio.
Según las investigaciones, actos similares de altruismo también existen en otros lugares -desde los ganaderos tejanos hasta los fiyianos- y funciona porque el mundo es impredecible. Nunca sabemos cuándo habrá una crisis y cuándo necesitaremos pedir ayuda (Holmes, 2016).
Vuelo 90 de Air Florida
Después de que el vuelo 90 de Air Florida se estrellara en el río Potomac, los pasajeros restantes se aferraron a la cola del avión en un agua a 30 grados.
Cuando un helicóptero del Servicio Nacional de Parques lanzó un cabo a los supervivientes, Arland Williams, en mejor forma que el resto, ayudó a cada persona, por turnos, a engancharse. Luego fueron remolcados a un lugar seguro, uno por uno.
Cuando por fin le tocó a Williams ponerse a salvo, el helicóptero regresó para descubrir que ya no estaba allí, sucumbiendo a las gélidas temperaturas del agua.
Pagó el precio definitivo por salvar la vida de los demás sin obtener recompensa, salvo la de saber que sus compañeros de viaje estaban a salvo.
Valentía y altruismo
En un ataque terrorista en Londres en 2019, el funcionario Darryn Frost utilizó un arma improbable para defender a los demás de un hombre que empuñaba un cuchillo y llevaba un falso chaleco suicida.
Agarrando un colmillo de narval de un expositor de pared en la habitación donde comenzó el ataque, persiguió al hombre hasta el Puente de Londres, donde la policía le disparó posteriormente. Las acciones desinteresadas de Frost ese día salvaron sin duda muchas vidas, sin importar su seguridad.
Wesley Autry – el héroe del metro
En 2007, Cameron Hollopeter, que entonces tenía 19 años, sufrió un ataque y cayó a las vías en una estación de metro de Manhattan. Cuando se acercaba un tren, Wesley Autry, un trabajador de la construcción de Nueva York, saltó desde el borde del andén e inmovilizó a Hollopeter en el suelo. El tren frenó y pasó por encima con centímetros de sobra (Wesley Autrey, 2020).
El acto heroico de Autry le valió el Medallón de Bronce de la ciudad de Nueva York y provocó un frenesí en los medios de comunicación, lo que le llevó a realizar entrevistas en los periódicos y a aparecer en múltiples ocasiones en el horario de máxima audiencia de la televisión.
Pero cuando Autry, un hombre humilde, actuó, lo hizo para ayudar, no para ser recompensado.
La biología del altruismo: 5+ hallazgos interesantes
Los biólogos y científicos sociales tienden a mirar la vida desde una perspectiva diferente a la de los psicólogos y, como resultado, tienen una visión alternativa del altruismo.
Para un biólogo, el altruismo no es la motivación detrás del comportamiento, sino que se refiere a aumentar la aptitud reproductiva de otro animal a costa de la suya propia (Arbia & Carbonnier, 2016).
Como dice Richard Dawkins en El gen egoísta (2016), «se dice que una entidad, como un babuino, es altruista si se comporta de tal manera que aumenta el bienestar de otra entidad a expensas del suyo propio»
Y, sin embargo, desde una perspectiva evolutiva, esto parece contrario a la intuición.
Después de todo, si la mayoría de los comportamientos de los animales son hereditarios, ¿cómo se transmitiría el comportamiento altruista de forma consistente a las siguientes generaciones, cuando da lugar a menos descendencia?
Pero el altruismo de parentesco (también denominado teoría de la aptitud inclusiva) sugiere que ayudar a un pariente (que comparte gran parte de nuestro código genético) aumenta la probabilidad de que se transmitan algunos de nuestros genes (Buss, 2014).
El comportamiento altruista promueve los genes en lugar del individuo. Las investigaciones han demostrado que dicha actividad disminuye a medida que aumenta la variación genética (representativa del grado de distancia dentro de los términos familiares).
Sin embargo, ¿cómo explica esto el comportamiento altruista hacia extraños que comparten mucho menos material genético?
En este punto, los biólogos evolutivos recurren a una rama de las matemáticas aplicadas conocida como teoría de juegos.
Este modelo matemático muestra que la reciprocidad -intercambio de ayuda por beneficio mutuo- puede explicar el altruismo biológico no relacionado con los parientes (Buss, 2014; Arbia & Carbonnier, 2016).
El altruismo recíproco establece que las adaptaciones «que proporcionan beneficios a los no parientes pueden evolucionar siempre que la entrega de los beneficios sea recíproca en algún momento del futuro» (Buss, 2014).
Altruismo recíproco y el reino animal
La teoría del altruismo recíproco y sus fundamentos biológicos ayudan a explicar por qué los animales están motivados para ayudar a aquellos con los que no están relacionados.
Este comportamiento es probable que se vea recompensado más adelante y, por lo tanto, es extremadamente valioso, ya que beneficia a ambos animales.
Hay muchos ejemplos dentro de la naturaleza de animales que ayudan a otros -incluso de diferentes especies.
Chimpancés
Cuando un chimpancé más joven le arrebató el control del grupo a un macho dominante de más edad en un zoológico de los Países Bajos, éste no estaba dispuesto a retirarse. Trabajando con un macho más joven y prometedor, fue capaz de desafiar al nuevo macho dominante y asegurar algunos de los mencionados derechos de apareamiento que había perdido al ser destronado (Buss, 2014).
Al trabajar juntos por una causa común, tanto el macho más viejo como su compañero más joven experimentaron beneficios mutuos.
Murciélagos vampiros
Los murciélagos vampiros se alimentan de la sangre de los caballos y el ganado. Las investigaciones demuestran que los murciélagos bien alimentados, que viven en una colonia, regurgitan la sangre de su noche de caza, dándosela a aquellos que están hambrientos y de los que han recibido sangre en el pasado (Buss, 2014).
Cuanto más estrecha es la conexión entre los murciélagos, más probable es que compartan su éxito de caza.
Ballenas jorobadas
Aunque la naturaleza recíproca de la relación altruista en el siguiente ejemplo no está clara, proporciona un interesante ejemplo de comportamiento entre especies.
En 2009 el ecologista marino Robert Pitman experimentó un sorprendente acto de altruismo en las aguas heladas de la Antártida. Cuando las orcas empezaron a atacar a una foca, que yacía precariamente en un pequeño témpano de hielo, un improbable héroe acudió al rescate.
Cuando la foca empezó a salir del hielo -y las orcas se prepararon para atacar- apareció una ballena jorobada. Se volcó sobre su espalda, permitiendo que la foca se tumbara sobre su estómago, protegida. Cuando la foca empezó a resbalar, la ballena la empujó de nuevo sobre su estómago (Howgego, 2016).
Una nota sobre el altruismo efectivo
Greg Lewis quería marcar la diferencia en el mundo y utilizar sus 80.000 horas (la media de horas de nuestra carrera) de la forma más efectiva posible (Firth, 2017).
Lewis cree en el altruismo efectivo. Su filosofía es utilizar la ciencia para entender y tomar decisiones basadas en el efecto positivo que puede tener en el mundo.
Pero cuando exploró el impacto de sus planes de convertirse en médico, descubrió que su potencial se aprovechaba mejor si se enfocaba en otro lugar. Trabajando en el sector de la sanidad pública -donde podría dirigir la política y tener un efecto de gran alcance en el bienestar de una población- y haciendo donaciones benéficas basadas en un mejor salario, podría ayudar a la mayor cantidad de gente.
Utilizando una herramienta estadística conocida como Años de Vida Ajustados por Calidad e información del sitio web 80.000 horas, comprendió los efectos de dónde se gasta el tiempo y el dinero y encontró una manera de maximizar el bien que podía hacer.
Altruismo puro: Una visión filosófica
Por ejemplo, tener más cuidado al conducir cerca de una escuela no beneficia directamente a un niño, pero reduce su potencial de daño (Kraut, 2016).
Y, sin embargo, la vida es desordenada, y a menudo también lo son nuestros motivos.
El conductor puede estar actuando de forma altruista al tener cuidado cerca de la escuela, mientras que también muestra algún interés propio. Quizá esté conduciendo despacio para evitar accidentes y posibles daños a su reputación o para librarse de una multa por conducir demasiado rápido.
El altruismo puro se produce cuando hay un único motivo.
Si el único objetivo del conductor es la seguridad de los niños, sin ningún beneficio para sí mismo, entonces el comportamiento se considera puramente altruista.
Recursos relevantes
El siguiente libro es una introducción detallada a la psicología positiva y proporciona un capítulo perspicaz y muy atractivo sobre el altruismo y la empatía.
Los dos siguientes libros sobre psicología evolutiva ofrecen una fascinante exploración de nuestra mente evolucionada y de las adaptaciones que siguen dando forma a lo que somos.
Consulta el siguiente enlace para obtener una base filosófica sobre el altruismo:
Para aquellos que deseen encontrar una forma de hacer su vida laboral más altruista, la siguiente página web ofrece información sobre carreras que añaden valor a la vida de las personas:
80.000 horas
Un mensaje para llevar a casa
Diariamente vemos pequeños actos que parecen estar motivados por el altruismo. Y de vez en cuando, presenciamos o leemos en las noticias sobre alguien que salva una vida o da el regalo de tiempo o dinero para cambiar el mundo de alguien para mejor.
Tales actos muestran lo mejor del ser humano.
Cuando presenciamos una caída, un accidente de coche, o un niño a punto de pisar el tráfico que se aproxima, no hay tiempo para deliberar conscientemente la ganancia que podríamos recibir.
Nuestro impulso para actuar parece ser instintivo. Deseamos detener, o al menos reducir, el daño.
Tal vez, nuestra reacción, aunque automática, sugiere cierto grado de altruismo recíproco retardado (o indirecto). Esperamos que si uno de nuestros seres queridos estuviera en peligro, alguien intervendría, sin pensar en su seguridad.
Si el altruismo puro existe puede seguir siendo una cuestión de filosofía. Hasta que no podamos ver la verdadera, y muy probablemente compleja, motivación dentro de nuestro propio comportamiento y el de los demás, sólo podemos adivinar lo que ocurre dentro de nuestro cerebro.
De cualquier manera, debemos esforzarnos por beneficiarnos unos a otros y asegurar el bienestar tanto a nivel local como global.
¿Por qué no dedicar tiempo a leer artículos o biografías de aquellos que han ayudado a otros sin pensar en sí mismos, ya sea durante la guerra, la hambruna, el desastre o la crisis económica? Vea lo positivo de sus acciones y el bien en el mundo, y considere lo que podría hacer con su tiempo.
Los papeles que desempeñamos en la sociedad afectan a los que nos rodean, aunque no lo veamos. Usa tu tiempo sabiamente, invierte en altruismo diario y a largo plazo, y conoce la diferencia que puede hacer.
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