¿Qué es el cáncer?
¿Qué es el cáncer?
El término cáncer se refiere a un gran número de enfermedades caracterizadas por un crecimiento celular incontrolado. Estas enfermedades suelen dar lugar a una masa anormal de tejido (tumor) sin finalidad, aunque hay formas de cáncer que no causan tumores. Las células cancerosas crecen más rápido que las células normales, no están coordinadas y a menudo continúan creciendo si no se sigue un tratamiento.
Hay muchos tipos diferentes de cáncer; cualquier célula del cuerpo tiene el potencial de convertirse en cancerosa. Los cánceres se clasifican en función de los tejidos (por ejemplo, músculo, piel, órgano) de los que surgen. Es importante tener en cuenta que los tumores pueden ser tanto benignos (no cancerosos y que normalmente no ponen en peligro la vida) como malignos (cancerosos y que ponen en peligro la vida si no se tratan). Los tumores benignos crecen en un área local en una expansión uniforme y suave, pero los cánceres malignos pueden invadir los tejidos circundantes o extenderse aún más. Una de las características distintivas de un tumor maligno es su capacidad de hacer metástasis. Esto ocurre cuando las células cancerosas abandonan el lugar primario (donde comenzó el cáncer), viajan a otros lugares del cuerpo y se unen a tejidos no relacionados con el cáncer original.
¿Qué causa el cáncer? ¿De dónde viene el cáncer?
El cáncer es el resultado de un daño genético en las células. El cuerpo está formado por billones de células que se agrupan para formar tejidos y órganos como la piel, la sangre, los músculos, los huesos, el corazón y los pulmones. Las células contienen genes (ADN) que les indican cuándo deben crecer, dividirse, funcionar y morir. Las células normales siguen un proceso ordenado y se sustituyen cuando envejecen y mueren. Sin embargo, a veces este proceso se interrumpe por factores como la radiación, las sustancias químicas, las hormonas o las infecciones, que hacen que las células se vuelvan anormales. La edad también puede ser un factor, aunque algunas anomalías pueden surgir espontáneamente.
El cáncer se desarrolla cuando las células anormales, viejas o dañadas sobreviven y se replican cuando deberían haber muerto y haber sido sustituidas por células normales. Cuando las células anormales se dividen y multiplican sin parar, pueden formar masas o crecimientos sin finalidad, llamados tumores. Los cánceres también pueden liberar células en la sangre, donde circulan libremente por el cuerpo.
«Cuando las células anormales se dividen y multiplican sin parar, pueden formar masas o crecimientos sin un propósito, llamados tumores.»
Todos los mamíferos tienen salvaguardas inmunológicas para prevenir o reparar el daño celular. Sin embargo, estos mecanismos de protección no son perfectos. Algunos individuos tienen defectos en sus defensas, lo que da lugar a una incidencia de cáncer superior a la esperada. Algunos de esos defectos están presentes al nacer; por ejemplo, algunos perros de raza pura han heredado la tendencia a desarrollar formas específicas de cáncer. Otros se desarrollan con el tiempo. En algunos casos, los mecanismos de protección son incapaces de hacer frente o reparar el daño excesivo provocado por factores externos (por ejemplo, ambientales). No importa el defecto, todos dan lugar a mutaciones.
¿Por qué mi mascota ha desarrollado cáncer?
No hay una buena respuesta a por qué algunas mascotas desarrollan cáncer. Aproximadamente uno de cada cuatro perros desarrollará cáncer. La tasa es similar para los gatos. El cáncer es la principal causa de muerte en las mascotas mayores. Hay muchos factores que pueden influir en el desarrollo del cáncer, pero al igual que en los humanos, es imposible saber realmente por qué algunos individuos desarrollan cáncer y otros no.
«Hay muchos factores que pueden influir en el desarrollo del cáncer.»
En algunos casos, la exposición a carcinógenos conocidos (agentes cancerígenos) como la luz solar, los productos químicos y el humo de los cigarrillos puede influir. En otros casos, especialmente en ciertas razas, existe una susceptibilidad genética al cáncer. Algunos cánceres están relacionados causalmente con la obesidad, la infección y la inflamación, y algunos necesitan hormonas para desarrollarse y persistir.
Como las células sufren cada vez más divisiones a medida que una mascota envejece, aumenta la posibilidad de que se produzca un error (mutación) durante estas divisiones celulares. El resultado es que la incidencia de cáncer aumenta con la edad.
Aunque hay muchos factores que pueden influir en el desarrollo del cáncer o ser vistos como una causa de cáncer, no hay respuesta a por qué esos factores promueven el crecimiento de los cánceres en algunas mascotas y no en otras.
¿Puede mi mascota contagiarse de cáncer de otro animal? Puede mi mascota transmitir el cáncer a otros?
En la gran mayoría de los casos la respuesta a ambas preguntas es NO.
Sin embargo, hay algunos virus y otros microorganismos que pueden causar cáncer en los animales. Los animales pueden infectarse con uno de estos agentes a partir de su madre antes o durante el nacimiento, a través del contacto directo con otros animales de la misma especie, o a través de las picaduras de «vectores» (portadores) como pulgas o garrapatas.
El virus de la leucemia felina (FeLV), por ejemplo, puede causar cánceres de la sangre y del sistema linfoide en los gatos. En ocasiones, una gata infectada transmite el virus a sus gatitos antes o durante el parto. Sin embargo, el FeLV se propaga más comúnmente por el contacto cercano con gatos infectados que eliminan el virus en su saliva, orina y heces. Si su gato está infectado, puede transmitir la infección a otros gatos.
Si su mascota está infectada con un cáncer transmisible específico, su veterinario le informará de ello y deberá tomar medidas para evitar que su mascota infecte a otros animales.
¿Cuáles son los signos del cáncer?
El signo más evidente de la mayoría de los cánceres es un bulto que sigue creciendo. Este bulto puede ulcerarse, sangrar o causar otros efectos físicos (por ejemplo, presión y desplazamiento de los tejidos circundantes). Sin embargo, como el cáncer puede desarrollarse en cualquier célula del cuerpo, los cánceres internos pueden ser más difíciles de detectar.
La pérdida de peso debida a la pérdida de grasa corporal y de músculo es común en los cánceres malignos. La pérdida de peso inexplicable y crónica puede ser un signo importante de cáncer. Otros signos de cáncer pueden ser hemorragias anormales, vómitos o diarrea inexplicables, ganglios linfáticos inflamados, tos y cojera. El mal aliento o un cambio en los patrones de alimentación pueden ser signos de cánceres orales (de boca).
¿Cómo se diagnostica el cáncer?
Su veterinario puede sospechar que su mascota tiene cáncer basándose en ciertos signos clínicos (por ejemplo, un bulto, pérdida de apetito y/o energía y pérdida de peso). Las radiografías pueden ser útiles para detectar tumores internos, incluidas las metástasis. Los análisis de sangre pueden ayudar a detectar algunos tumores. Para identificar la mayoría de los tipos de tumores, es necesario obtener una muestra del tumor. Dependiendo del tipo de tumor que se sospeche, su veterinario puede obtener esta muestra mediante una aspiración con aguja fina, una biopsia de tejido o la extirpación completa del tumor. En algunos casos, puede ser necesaria una cirugía exploratoria o una guía ecográfica.
«Para identificar la mayoría de los tipos de tumores, es necesario obtener una muestra del tumor.»
El enfoque más sencillo en muchos casos es la aspiración (extracción por succión) de las células tumorales con una jeringa y una aguja (aspiración con aguja fina). No requiere anestesia general ni cirugía. El examen microscópico de las células obtenidas se denomina citología. Algunos tumores pueden diagnosticarse con precisión con la citología.
En la mayoría de los casos, sin embargo, debe examinarse una muestra de biopsia del tejido para llegar a un diagnóstico preciso y fiable. Su veterinario enviará la muestra a un laboratorio especializado para que la examine un patólogo veterinario. La preparación y el examen microscópico del tejido se denomina histopatología.
El informe histopatológico suele indicar si un tumor es benigno o maligno. La malignidad suele describirse con nombres de tumores que terminan en carcinoma o sarcoma. Estos, junto con el origen o el tipo de tumor, el grado (lo agresivo que parece bajo el microscopio) y el estadio (lo lejos que se ha extendido), indican cómo es probable que se comporte el cáncer.
Si su mascota es diagnosticada de cáncer, su veterinario puede remitirle a ver a un oncólogo veterinario (un médico especializado en el diagnóstico y tratamiento del cáncer).
¿Qué tipos de tratamiento hay disponibles?
El tratamiento más común y a menudo más eficaz es la extirpación quirúrgica del tumor. Se pueden considerar otros tratamientos para los tumores que son demasiado grandes o demasiado numerosos para ser extirpados, en lugares inaccesibles, y para tipos de cáncer no tumorales como la leucemia. Entre ellos se encuentran los fármacos (quimioterapia), la inmunoterapia (estimulación específica o inespecífica del sistema inmunitario) y la radioterapia. Estos tratamientos suelen realizarse en centros especializados. Se están investigando y desarrollando nuevos enfoques, como las vacunas contra el cáncer.
La quimioterapia, la radiación y la inmunoterapia no son adecuadas para todos los tipos de cáncer y pueden tener importantes efectos secundarios. Aproximadamente el 85% de los animales que se someten a quimioterapia no desarrollan efectos secundarios. Sin embargo, los que lo hacen pueden tratarse normalmente de forma sintomática con medicamentos, y los síntomas suelen ser de corta duración. Menos del 5% de las mascotas tratadas con quimioterapia necesitarán ser hospitalizadas por efectos adversos. La mayoría de las mascotas que se sienten mal antes de la quimioterapia en realidad se sienten mejor una vez que han recibido el tratamiento (especialmente las mascotas con linfoma).
«El tratamiento más común y a menudo más eficaz es la extirpación quirúrgica del tumor.»
¿Se puede curar el cáncer?
Hay casos, tanto con tumores malignos como benignos, en los que la cirugía proporciona una cura. Sin embargo, en la mayoría de los casos de cáncer maligno, una cura permanente no es necesariamente posible o incluso el objetivo. En cambio, el objetivo es proporcionar la mejor calidad de vida a su mascota durante el mayor tiempo posible. El tratamiento nunca debe ser peor que la enfermedad. Algunas mascotas -incluso aquellas con cánceres más agresivos- pueden experimentar largas remisiones (desaparición del cáncer detectable durante un periodo de tiempo) con el tratamiento, pero finalmente el cáncer vuelve a aparecer.
Al igual que en los humanos, nuestro conocimiento del cáncer en los animales está aumentando. A medida que mejore nuestro conocimiento de la enfermedad, también mejorará nuestra capacidad para controlar, e incluso curar, el cáncer. Si su mascota es diagnosticada de cáncer, asegúrese de aprender todo lo que pueda sobre él. Aunque puede que no haya una cura, puede haber muchas opciones para el cuidado.