¿Qué es el neuroblastoma?
El cáncer comienza cuando las células del cuerpo empiezan a crecer sin control y desplazan a las células normales. Las células de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en cáncer, y pueden extenderse a otras zonas del cuerpo. Para saber más sobre cómo se inician y propagan los cánceres, consulte ¿Qué es el cáncer?
Los tipos de cáncer que se desarrollan en los niños suelen ser diferentes de los que se desarrollan en los adultos. Para obtener más información, consulte ¿Cuáles son las diferencias entre los cánceres en adultos y en niños?
El neuroblastoma comienza en ciertas formas muy tempranas de células nerviosas, que se encuentran con mayor frecuencia en un embrión o feto. (El término neuro hace referencia a los nervios, mientras que blastoma se refiere a un cáncer que afecta a células inmaduras o en desarrollo). Este tipo de cáncer se da con mayor frecuencia en bebés y niños pequeños. Es raro en niños mayores de 10 años.
Para entender el neuroblastoma, ayuda conocer el sistema nervioso simpático, que es donde se inician estos tumores.
El sistema nervioso simpático
El cerebro, la médula espinal y los nervios que salen de ellos a todas las zonas del cuerpo forman parte del sistema nervioso. El sistema nervioso es necesario para el pensamiento, la sensación y el movimiento, entre otras cosas.
Una parte del sistema nervioso también controla las funciones corporales de las que raramente somos conscientes, como el ritmo cardíaco, la respiración, la presión sanguínea, la digestión y otras funciones. Esta parte del sistema nervioso se conoce como sistema nervioso autónomo.
El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo. Incluye:
- Fibras nerviosas que discurren a ambos lados de la médula espinal.
- Grupos de células nerviosas llamados ganglios (plural de ganglio) en determinados puntos del recorrido de las fibras nerviosas.
- Células similares a los nervios que se encuentran en la médula (centro) de las glándulas suprarrenales. Las glándulas suprarrenales son pequeñas glándulas que se sitúan encima de cada riñón. Estas glándulas producen hormonas (como la adrenalina ) que ayudan a controlar el ritmo cardíaco, la presión arterial, el azúcar en la sangre y la forma en que el cuerpo reacciona al estrés.
- La mayoría de los neuroblastomas se inician en los ganglios nerviosos simpáticos del abdomen, aproximadamente la mitad de ellos comienzan en la glándula suprarrenal.
- La mayoría del resto comienzan en los ganglios simpáticos cerca de la columna vertebral en el pecho o el cuello, o en la pelvis.
- Raramente, un neuroblastoma se ha extendido tanto en el momento en que se encuentra que los médicos no pueden decir exactamente dónde empezó.
- El ganglioneuroma es un tumor benigno (no canceroso) formado por células ganglionares y de vaina nerviosa maduras.
- El ganglioneuroblastoma es un tumor que tiene partes malignas y benignas. Contiene neuroblastos (células nerviosas inmaduras) que pueden crecer y extenderse de forma anormal, de forma similar al neuroblastoma, así como áreas de tejido más maduro que son similares al ganglioneuroma.
Las principales células que componen el sistema nervioso se llaman células nerviosas o neuronas. Estas células interactúan con otros tipos de células del cuerpo liberando pequeñas cantidades de sustancias químicas (hormonas). Esto es importante, porque las células del neuroblastoma suelen liberar ciertas sustancias químicas que pueden causar síntomas (véase Signos y síntomas del neuroblastoma).
Neuroblastomas
Los neuroblastomas son cánceres que se inician en las células nerviosas tempranas (denominadas neuroblastos) del sistema nervioso simpático, por lo que pueden encontrarse en cualquier parte de este sistema.
Algunos neuroblastomas crecen y se extienden rápidamente, mientras que otros crecen lentamente. A veces, en niños muy pequeños, las células cancerosas mueren sin motivo y el tumor desaparece por sí solo. En otros casos, las células a veces maduran por sí solas hasta convertirse en células ganglionares normales y dejan de dividirse (esto hace que el tumor sea un ganglioneuroma benigno).
Otros tumores del sistema nervioso autónomo en niños
No todos los tumores del sistema nervioso autónomo infantil son malignos (cancerosos). Sin embargo, puede haber tumores que tengan células no cancerosas y cancerosas dentro del mismo tumor.
Los ganglioneuromas se suelen extirpar mediante cirugía y se observan cuidadosamente con un microscopio para asegurarse de que no tienen áreas de células malignas (lo que convertiría al tumor en un ganglioneuroblastoma). Si el diagnóstico final es de ganglioneuroma, no es necesario ningún otro tratamiento. Si se descubre que es un ganglioneuroblastoma, se trata igual que un neuroblastoma.