¿Qué es la epidemiología y qué hace un epidemiólogo?
La epidemiología es el área de la sanidad que se ocupa de la incidencia, distribución y posible control de enfermedades, dolencias y otros factores relacionados con la salud. Los epidemiólogos son profesionales de la medicina, pero no son necesariamente médicos. Por definición, trabajan en gran medida en condiciones controladas en un laboratorio. Si estalla una enfermedad o se produce una epidemia, los epidemiólogos irán al terreno para estudiar directamente los organismos causantes de la enfermedad y asesorar a las autoridades sobre las estrategias de control. También recogerán con seguridad esos organismos para estudiarlos en condiciones de laboratorio, donde el entorno está contenido y controlado. Incluso cuando no hay crisis, su trabajo es muy valioso porque a menudo predicen la aparición de enfermedades en el futuro y pueden hacer recomendaciones sobre medidas preventivas.
¿Qué es la epidemiología?
La epidemiología es un campo en el que epidemiólogos formados estudian los patrones de frecuencia y las causas y efectos de las enfermedades en las poblaciones humanas. La epidemiología proporciona las bases científicas para la medicina basada en la evidencia y permite la colocación de estrategias para la mejora de la salud pública. La epidemiología suele considerarse la piedra angular de la investigación y la práctica de la salud pública moderna y se basa en una variedad de áreas relevantes de la salud pública, como la biología, la bioestadística, las ciencias sociales y la evaluación del riesgo de exposición a una amenaza.
¿Qué hace un epidemiólogo? Los epidemiólogos diseñan, implementan y gestionan estudios de diversos tipos en relación con los patógenos. Su trabajo puede referirse a pandemias, como la actual pandemia de COVID-19, o a brotes aislados de enfermedades no relacionadas. Incluso en situaciones relativamente mundanas, como un brote menor de salmonela, corresponde a los epidemiólogos contener el brote, investigar la causa y determinar si hay otros factores en juego. Recogerán datos, los analizarán y se asegurarán de que todas las autoridades competentes en cada caso reciban la información que necesitan.
Una vez que hayan creado una estrategia de respuesta, también deben recoger más datos para evaluar la eficacia de la estrategia. En los casos en los que se desarrolla una vacuna, no sólo deben hacer un seguimiento de la eficacia de la vacuna, sino también de la aparición de cualquier cepa mutada de la enfermedad para la que se desarrolló originalmente la vacuna. Aquí es donde la atención al detalle del epidemiólogo es vital. Sin «buenos datos» en los que basarse, las nuevas cepas podrían plantear problemas imprevistos.
Por lo tanto, los epidemiólogos también deben ser responsables de su personal en el campo, en los laboratorios y en las oficinas pertinentes. Deben supervisar a este personal para que sea preciso y ético, al tiempo que mantienen el más alto grado de ambos en sí mismos.
¿Qué es un epidemiólogo?
Los epidemiólogos estudian los brotes de enfermedades, las causas, las localizaciones y cómo se ven afectadas varias comunidades, utilizando la información relativa para ayudar en la prevención de futuros brotes. Los epidemiólogos ayudan a mantener al público informado de los métodos para mantener y mejorar la salud pública. Los epidemiólogos trabajan en universidades y en organizaciones gubernamentales como los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), el Instituto Nacional de Salud (NIH) o la Organización Mundial de la Salud (OMS). La Oficina de Estadísticas Laborales afirma que los epidemiólogos ganaron una media de 65.270 dólares en 2012, y que el diez por ciento de los mejores epidemiólogos ganaron al menos 108.320 dólares.
Los epidemiólogos son algo más que personas con batas blancas de laboratorio encorvadas sobre microscopios mirando placas de Petri. Hay una gran variedad de especializaciones en el campo que cubren casi todas las variables de la enfermedad. Algunos estudian la patología de las enfermedades cardiovasculares. Realizan estudios con muestras aleatorias de la población, a menudo comparando diferentes edades demográficas. Su objetivo es determinar los factores de riesgo y los posibles resultados de los distintos grupos de edad. Otros estudian los efectos de los fármacos en los pacientes, no sólo en lo que respecta a la eficacia de estos fármacos en las enfermedades que tratan, sino también a los efectos a corto y largo plazo de los fármacos en aquellos pacientes fuera del ámbito de las enfermedades aplicables.
Otros centran su atención en las diversas formas en que las enfermedades infectan a las personas, se transmiten de una persona a otra y afectan al medio ambiente. Esto incluye tanto el efecto de las propias enfermedades como su comunicabilidad. Estos epidemiólogos de campo trabajan estrechamente con los epidemiólogos de enfermedades infecciosas en el laboratorio para desarrollar vacunas. Ambos trabajan con epidemiólogos moleculares para averiguar cómo los patógenos interactúan con el cuerpo y cómo una vacuna afectará tanto a los patógenos como al cuerpo que infectan.
¿Cuáles son las opciones de grado para una carrera en epidemiología?
Los estudiantes que no deseen convertirse en epidemiólogos completos pueden incorporar la epidemiología en su estudio de un campo relacionado mientras cursan sus grados asociados. Los profesionales de la enfermería son uno de estos subgrupos, y refuerzan su conjunto de habilidades a través de este estudio.
Incluso los estudiantes de empresariales que se dedican a la facturación médica adquieren algunos conocimientos rudimentarios de epidemiología, especialmente en lo que respecta a las pruebas de enfermedades y los términos asociados a ellas. Algunos estudiantes acaban cursando un máster en salud pública y comienzan con un título de asociado como base.
También existen programas de certificación para ciertos temas dentro del campo de la epidemiología, y personas de todos los niveles de su educación los buscan para mantenerse al día en todo lo «último y mejor» del campo. Algunos epidemiólogos incluso pasan por estos programas como parte de su educación continua.
- Licenciatura – La mayoría de las universidades y colegios no ofrecen programas de pregrado en Epidemiología y aquellos que quieren seguir carreras de epidemiología generalmente optan por seguir la medicina u otros campos de la salud antes de los estudios de postgrado.
Sin embargo, seguir una licenciatura en un campo que prepara a alguien para un título de postgrado en epidemiología es una buena idea. La bioestadística es uno de esos campos. Los estudiantes estudian muchos aspectos diferentes del campo de la medicina y clasifican los datos en diferentes categorías. Como parte de su formación, hacen un seguimiento de las tendencias de estas categorías. Esto les prepara para el «modelo científico» clínico que es necesario cuando se estudian las enfermedades y los organismos causantes de las mismas.
Los estudiantes desarrollan y perfeccionan su capacidad de análisis y sus procesos de pensamiento. También desarrollan de forma natural sus habilidades tanto en la resolución de problemas como en el pensamiento crítico. Al centrarse en estos aspectos de las 120 horas de crédito que suelen completar en la búsqueda de sus títulos de grado, los estudiantes se preparan correctamente para avanzar en el campo de la epidemiología.
- Maestría – Los epidemiólogos están obligados a tener al menos un título de maestría de una universidad o colegio acreditado. La mayoría de los epidemiólogos tienen una Maestría en Salud Pública (MPH) o un campo relacionado. Los programas de postgrado en epidemiología proporcionan a los estudiantes los conocimientos necesarios para investigar y analizar las causas profundas y la propagación de las enfermedades para desarrollar métodos de prevención y control. El título más común es un Máster en Salud Pública con una concentración o enfoque en epidemiología, sin embargo, los programas de grado que se centran únicamente en la epidemiología son cada vez más populares. La mayoría de los programas de maestría exigen que los estudiantes realicen una práctica o pasantía que puede durar hasta un año. Además de un Máster en Epidemiología, algunos programas ofrecen titulaciones muy concentradas para quienes persiguen trayectorias profesionales concretas. Algunas áreas de especialización pueden incluir el enfoque en el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la genética, las enfermedades infecciosas, las causas ambientales y el envejecimiento.
- Doctorado – A algunos epidemiólogos de investigación se les puede exigir un doctorado o un título de médico en función de las carreras que elijan. Un título de doctorado proporciona a los graduados las habilidades y conocimientos necesarios para estar en la cima de su campo elegido. El doctorado en epidemiología consta de uno a tres años de estudio y una tesis doctoral. Los que obtienen un doctorado encontrarán más oportunidades disponibles, incluyendo estudios de investigación más profundos u opciones para la enseñanza. Los estudiantes de un programa de doctorado pueden especializarse en áreas específicas de la epidemiología, como la investigación del cáncer o las enfermedades infecciosas zoonóticas.
- La Universidad de Harvard
- La Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill
- La Universidad de Columbia
- La Universidad de Emory
- La Universidad de Michigan-Ann Arbor
- Universidad de Washington
- Universidad de Boston
- Universidad de California-Berkeley
- Universidad de Minnesota-Twin Cities
Doctores en epidemiología
En muchos entornos clínicos, algunas de las personas más solicitadas tienen tanto un título de médico como un máster en epidemiología. Un médico que se convierte en epidemiólogo tiene un mejor conocimiento de las causas de las mismas enfermedades que necesitan tratamiento. Esto es especialmente cierto en el caso de los especialistas en enfermedades infecciosas. Tener «los dos palos en la bolsa», por así decirlo, convierte a estos especialistas en los miembros mejor formados y educados de la comunidad médica cuando se trata de enfermedades.
El método para que un médico se convierta en epidemiólogo es el mismo que para cualquier otra persona. Esa persona tendría que completar una maestría en epidemiología que es independiente de la escuela de medicina y la residencia requerida. Los epidemiólogos que también quieren convertirse en médicos normalmente se centrarían en los estudios de pre-medicina como un pregrado y podrían incluso hacer un programa de grado combinado que incluya una maestría en epidemiología antes de ir a la escuela de medicina.
¿Cuáles son los 10 mejores programas de maestría en epidemiología de la salud pública?
U.S. News and World Report clasifica a Johns Hopkins como la escuela número 1 para la salud pública en los Estados Unidos. Siguiendo a Johns Hopkins en el resto del top 10 están:
Cada una de estas universidades ofrece a los estudiantes muchos focos dentro del campo. En consecuencia, estos 10 primeros lugares también cuentan con excelentes facultades de medicina para quienes deseen ser tanto médicos como epidemiólogos.
Osteopatía y Epidemiología
Durante los últimos 10 o 15 años, los investigadores han estudiado la eficacia de la medicina basada en la evidencia, o EBM, en varios aspectos del mundo de la medicina. Uno de esos aspectos es el campo de la epidemiología. Estos estudios comenzaron con la aplicación del tratamiento manipulativo osteopático para el dolor lumbar y cómo la epidemiología de ciertas enfermedades podría afectar o incluso causar dicho dolor. Han pasado a todas las aplicaciones clínicas de la OMT para una variedad de afecciones.
Debido a que los osteópatas tratan a los pacientes de forma holística además de médica, el estudio de la epidemiología dentro de ese marco proporciona a los investigadores una doble perspectiva. Los datos recogidos durante estos estudios pueden aplicarse también de forma alopática. Esto hace que estos estudios sean importantes para el avance de todas las ramas de la medicina.
¿Cuáles son las futuras trayectorias profesionales de los graduados en Epidemiología?
Esta área de la gestión sanitaria es una excelente opción para las personas que quieren ayudar a rastrear los patrones de enfermedades y dolencias y descifrar los planes para detener una mayor propagación. Una carrera como Epidemiólogo es una gran manera de ayudar a su comunidad, a la sociedad y a la humanidad.
Al igual que con muchos otros trabajos, las personas que tienen títulos avanzados, certificaciones adicionales y más experiencia laboral, por no hablar de una combinación de los tres, ganarán más que sus homólogos menos cualificados y con menos experiencia. Los médicos que también son epidemiólogos ganarán su salario de médico completo, tal vez con una bonificación por ser también epidemiólogos.
Los que siguen carreras en epidemiología dentro de la salud pública trabajan en muchas capacidades, incluyendo dentro de las universidades y las organizaciones gubernamentales, incluyendo los (CDC) Centros para el Control de Enfermedades, el Instituto Nacional de Salud (NIH), o la Organización Mundial de la Salud. La Oficina de Estadísticas Laborales afirma que los epidemiólogos ganaron una media de 65.270 dólares en 2012 y que el diez por ciento de los mejores epidemiólogos ganaron al menos 108.320 dólares.
Dada la virulencia de la actual pandemia y el hecho de que ésta no es, sin duda, la última pandemia con la que el mundo debe lidiar, las oportunidades profesionales para los epidemiólogos se van a ampliar en el futuro. Los epidemiólogos moleculares, en particular, van a crecer mucho más rápido que la mayoría de los otros trabajos porque son los que se ocupan de la genética del virus. El estudio de la genética del virus es lo que ha producido las vacunas de ARN mensajero que se están lanzando hoy en día.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el crecimiento medio de todos los puestos de trabajo en Estados Unidos es de aproximadamente un 4% anual. El crecimiento laboral de los epidemiólogos se va a acercar al 10% entre 2020 y 2030, y es probable que sea más que eso si surgen otras pandemias.
Conclusión
¿Qué hace un epidemiólogo? Actualmente son las personas más cruciales para la seguridad de la sociedad del siglo XXI. Sus investigaciones en todo el mundo han producido las primeras vacunas contra el COVID-19 y han dado a la gente la esperanza de que las cosas vuelvan a tener alguna apariencia de normalidad en un futuro próximo. Además, su trabajo salvaguardará el futuro contra nuevas catástrofes. La epidemiología es, por tanto, una carrera honorable y muy necesaria, y los estudiantes deberían estar orgullosos de seguirla.