¿Qué es la pirámide energética?
La pirámide energética se denomina a veces pirámide ecológica o pirámide trófica. Es una representación gráfica entre varios organismos en un ecosistema. La pirámide se compone de varias barras. Cada barra representa un nivel trófico diferente.
El orden de estas barras se basa en quién se alimenta de quién. Representa el flujo de energía en el ecosistema. La energía fluye desde la base de la pirámide, donde tenemos a los productores, hacia arriba. La altura de las barras es normalmente la misma. Sin embargo, cada barra tiene una anchura diferente dependiendo de la cantidad del elemento que se mide.
Una pirámide energética es útil para cuantificar la transferencia de energía de un organismo a otro a lo largo de una cadena alimentaria. La energía es mayor en la base de la pirámide, pero disminuye a medida que se asciende por los niveles tróficos.
En concreto, a medida que la energía fluye por los distintos niveles tróficos, parte de la energía se disipa normalmente en forma de calor en cada nivel. Alrededor del 10% de la energía total se transfiere durante el flujo de energía a través de varios niveles tróficos y de ahí la caída constante de la cantidad de energía.
¿Pero por qué la forma de pirámide?
La forma es significativa para demostrar el flujo de energía debido a la forma en que la energía se utiliza y se pierde a lo largo del ecosistema.
Hay diferentes niveles en la pirámide de energía. Echemos un vistazo a ellos.
Cuatro niveles principales de la pirámide energética
Productores
Los productores y la energía disponible en ellos ocupan el primer nivel de la pirámide energética. Estos productores son en gran medida los autótrofos, organismos que fabrican su propio alimento aprovechando la energía de fuentes de energía no vivas. A menudo, se trata de plantas fotosintetizadoras.
Estas plantas utilizan la energía solar para fabricar su propio alimento en forma de azúcares simples. Algunos autótrofos no obtienen su energía del sol directamente sino del suelo. Entre estos autótrofos se encuentran las lombrices de tierra y los hongos como las setas.
Sin embargo, la energía que productores como las setas y las lombrices de tierra reciben del suelo es menor que la que las plantas verdes obtienen del sol. Es decir, la energía del suelo experimenta una capa adicional de filtrado a través del suelo. Por lo tanto, un petirrojo que se alimenta de una lombriz, por ejemplo, obtendría menos energía que si se alimentara de una baya en su lugar.
En los otros niveles de la pirámide energética, sólo tenemos heterótrofos -organismos que obtienen su alimento del carbono orgánico, normalmente de otros organismos.
Consumidores primarios
El segundo nivel de la pirámide energética está representado por los consumidores primarios, que suelen ser herbívoros. Los herbívoros son animales que dependen únicamente de las plantas para su alimentación y supervivencia. Tras generar su energía a partir del sol, las plantas pasan la energía a los consumidores primarios.
Esto facilita la transferencia de energía solar de un nivel trófico a otro. El ser humano no depende totalmente de los consumidores primarios, pero es imprescindible que este nivel esté presente en el ecosistema. De lo contrario, el sistema no funcionará con normalidad.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios se sitúan en el tercer nivel de la pirámide energética. Se les conoce comúnmente como los carnívoros. Los consumidores secundarios son organismos que dependen de los consumidores primarios para su alimentación y supervivencia.
Sin los consumidores primarios, los carnívoros no tendrían nada que comer y por tanto no existirían. En este nivel, la energía que se les dio a los consumidores primarios desde los productores se transmite ahora a este nivel. Esto facilita el flujo fluido de la energía para su uso efectivo.
Cabe destacar que hay diferentes porcentajes de energía que se transmiten a varios niveles del ecosistema dependiendo de la cantidad de energía suministrada a los productores (plantas).
Consumidores terciarios
El último nivel de la pirámide energética engloba a los consumidores terciarios. Es el nivel de los carnívoros secundarios que se alimentan tanto de los consumidores primarios como de los secundarios. El nivel de energía del ecosistema termina en este nivel.
La energía que normalmente no es utilizada por las plantas vuelve al medio ambiente, que incluye el suelo, las masas de agua y la atmósfera. A continuación, normalmente se libera al espacio exterior. Es imprescindible que todos los niveles de la pirámide energética reciban la energía necesaria para garantizar la estabilidad de la Tierra.
En toda la pirámide energética, los descomponedores desempeñan un papel fundamental. Estos descomponedores, que incluyen bacterias, gusanos y hongos, descomponen los tejidos y otras materias orgánicas que no han sido consumidas por los organismos situados más arriba en la pirámide. También utilizan la poca energía que queda en los tejidos de los organismos muertos.
Al hacerlo, estos descomponedores reciclan los nutrientes de vuelta al suelo, contribuyendo en gran medida a los ciclos del carbono y del nitrógeno.
Ejemplos de pirámide energética
Hay innumerables ejemplos de pirámide energética que pueden ayudarte a entender mejor el concepto. Aquí hay tres ejemplos comunes:
1. Una lombriz de tierra descompone la materia orgánica muerta del suelo que las plantas, sentadas un nivel más arriba en la pirámide, utilizan para fabricar su alimento junto con la luz del sol durante el proceso de fotosíntesis. Los herbívoros del siguiente nivel de la pirámide, a su vez, utilizan la energía almacenada en las plantas alimentándose de ellas. La energía contenida en la materia fecal de los herbívoros se recicla de nuevo en el sistema, donde es descompuesta aún más por las lombrices de tierra.
2. Los ratones del suelo del bosque comen las semillas y los frutos de los árboles, arbustos y flores para obtener energía. El águila, situada en el siguiente nivel de la pirámide energética se come a los ratones, tomando la energía que han almacenado. Cabe destacar que las águilas adultas no tienen depredadores naturales. Eso significa que ocupan el nivel más alto de su pirámide energética.
3. Los saltamontes comen hierba para obtener su energía. Los saltamontes, a su vez, dan su energía a las ranas en el siguiente nivel de la pirámide, que se alimentan de ellas. Las serpientes del siguiente nivel de la pirámide obtienen su energía de las ranas y así sucesivamente.