¿Qué es la radiación de fondo?
Todos los seres vivos están expuestos a la radiación ionizante natural del medio ambiente. Normalmente no pensamos en esta exposición a la radiación porque proviene de cosas que aceptamos en nuestra vida cotidiana. Aunque los niveles varían en todo el mundo, la realidad es que siempre hemos estado y estaremos expuestos a la radiación de fondo procedente de fuentes naturales. En Australia, cada uno de nosotros recibe una dosis media de 1,5 mSv al año debido a un estilo de vida típico. A nivel mundial, esta dosis oscila entre 1 y 13 mSv al año.
¿Cuáles son las fuentes?
Rocas y suelo
La mayoría de nosotros hemos oído hablar del uranio, pero poco del torio. Estos dos elementos aparecen de forma natural en nuestro planeta en concentraciones variables desde la formación de la Tierra. Estamos familiarizados con las minas de uranio, donde las concentraciones existen naturalmente en niveles más altos, sin embargo, hay pequeñas cantidades de uranio y torio en todas partes. Estos elementos sufren una desintegración radiactiva y este proceso produce más elementos radiactivos hasta que la cadena de desintegraciones conduce a un elemento final que no es radiactivo. Otra contribución importante es la del potasio-40 radiactivo. El potasio es un elemento esencial para la vida, pero una pequeña fracción del potasio es naturalmente radiactivo. También existe desde la formación de la Tierra. Las rocas que contienen estos elementos provocan una exposición, simplemente por estar cerca de ellas. Además, las rocas y la piedra también están en los materiales de construcción. Las rocas expuestas al clima y al agua se erosionan con el tiempo. Esto hace que estos elementos se disuelvan y formen parte del suelo y se transfieran al agua de los lagos, ríos y océanos.
Alimentos y agua
Los alimentos que crecen en el suelo, los animales que viven en el agua y los animales que se alimentan de plantas y otros animales toman estos elementos como parte de la vida en su entorno. Naturalmente, todas las fuentes de alimentación humana, incluida el agua potable, nos hacen ingerir estos elementos cuando comemos.
Radón
El radón es un gas radiactivo natural que no tiene olor, color ni sabor. Procede de la desintegración radiactiva del uranio y el torio, que está presente en pequeñas cantidades en las rocas y el suelo. El radón es químicamente inerte, por lo que puede escapar fácilmente del suelo al aire, donde puede ser inhalado. Cada respiración que hacemos supone una pequeña exposición al gas radón.
Espacio
El sol, al igual que todas las estrellas, es esencialmente un gigantesco reactor nuclear que cambia un elemento por otro al quemar su combustible para suministrar el calor y la luz necesarios para mantener la vida. Este proceso da lugar a la producción de una gran cantidad de radiación ionizante conocida como radiación cósmica. La atmósfera terrestre nos protege de la mayor parte de esta radiación cósmica. La exposición a la pequeña cantidad que llega a la superficie varía sobre todo en función de la altitud y la latitud. In other words, if you live high in mountains and closer to the north or south poles your exposure will be higher than at sea level near the equator. The highest exposure to cosmic radiation occurs when we fly.
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Human’s exposure to ionising radiation
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Source of exposure |
Exposure per year (mSv) |
|---|---|
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One CT (computed tomography) scan to the chest |
5 |
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Cosmic radiation exposure of domestic airline pilot |
2 |
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Total natural radiation in Australia |
1.5 |
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Australian uranium mining workers |
1 |
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One return flight from Melbourne to London a year |
0.11 |
|
One chest X-ray (two views) a year |
0.06 |
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Nuclear fallout (from atmospheric tests in the 1950s and 1960s) |