¿Qué es la tasa de descuento?

En finanzas, la tasa de descuento tiene dos definiciones importantes. En primer lugar, una tasa de descuento es una parte del cálculo del valor presente cuando se realiza un análisis de flujo de caja descontado, y en segundo lugar, la tasa de descuento es el tipo de interés que la Reserva Federal cobra sobre los préstamos concedidos a los bancos a través del proceso de préstamos de la ventanilla de descuento de la Fed.

Flujo de caja descontado, incertidumbre y el valor temporal del dinero
La primera definición de la tasa de descuento es un componente crítico del cálculo del flujo de caja descontado, una ecuación que determina cuánto vale una serie de flujos de caja futuros como un único valor de suma global en la actualidad. Para los inversores, este cálculo puede ser una poderosa herramienta para valorar empresas u otras inversiones con beneficios y flujos de caja predecibles.

Por ejemplo, digamos que una empresa lleva más de 100 años en el mercado, tiene una cuota de mercado considerable y consistente en su sector y, aunque es constantemente rentable, no tiene la oportunidad de crecer significativamente. La empresa es estable, consistente y predecible. Esta empresa, al igual que muchos valores de primer orden, es un candidato ideal para un análisis de flujo de caja descontado.

Si podemos prever los beneficios de la empresa en el futuro, podemos utilizar el flujo de caja descontado para estimar cuál debería ser la valoración de esa empresa en la actualidad. Desgraciadamente, este proceso no es tan sencillo como sumar las cifras del flujo de caja y llegar a un valor. Ahí es donde entra en juego la tasa de descuento.

El flujo de caja de mañana no vale tanto como el de hoy. Podemos agradecer a la inflación esa verdad. Como los precios suben con el tiempo, un dólar no comprará tantas cosas en el futuro en comparación con lo que puede comprar hoy. En segundo lugar, hay incertidumbre en cualquier proyección de futuro. No sabemos lo que va a pasar, incluida una disminución imprevista de los beneficios de una empresa. La tesorería actual no tiene esa incertidumbre; es lo que es. Dado que el flujo de efectivo en el futuro conlleva un riesgo que el efectivo actual no conlleva, debemos descontar el flujo de efectivo futuro para compensar el riesgo que asumimos al esperar a recibirlo.

Estos dos factores -el valor temporal del dinero y el riesgo de incertidumbre- se combinan para formar la base teórica de la tasa de descuento. Una tasa de descuento más alta implica mayor incertidumbre, cuanto menor sea el valor presente de nuestro flujo de caja futuro.

Calcular qué tasa de descuento utilizar en el cálculo del flujo de caja descontado no es una elección fácil. Es tanto arte como ciencia. El coste medio ponderado del capital es uno de los mejores métodos concretos y un gran punto de partida, pero incluso eso no le dará la tasa de descuento perfecta para cada situación.

Entendiendo que nuestra tasa de descuento es una conjetura educada y no una certeza científica, todavía podemos seguir adelante con el cálculo y obtener una estimación del valor de esta empresa. Si nuestro análisis estima que la empresa vale más de lo que las acciones cotizan actualmente, eso significa que las acciones podrían estar infravaloradas y valdría la pena comprarlas. Si nuestra estimación muestra que las acciones valen menos de lo que cotizan actualmente, entonces pueden estar sobrevaloradas y ser una mala inversión de valor.

La ventanilla de descuento de la Reserva Federal
La otra definición importante del tipo de descuento es el tipo de interés que se cobra a las instituciones financieras cuando piden dinero prestado a la ventanilla de descuento de la Reserva Federal.

La ventanilla de descuento permite a los bancos pedir dinero prestado para necesidades operativas a muy corto plazo. Estos préstamos suelen extenderse durante 24 horas o menos. El tipo de interés que se aplica es determinado individualmente por cada uno de los bancos de la Reserva Federal, pero es revisado y determinado centralmente por la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal. Por lo general, el tipo de descuento será el mismo en todos los bancos de la Reserva Federal, excepto en los días próximos al cambio de tipo de descuento.

La ventanilla de descuento ofrece en realidad tres programas de crédito diferentes, cada uno con su propio tipo de descuento. El programa de crédito primario es el principal programa de préstamos de la Fed para los bancos elegibles en «condiciones financieras generalmente sólidas.» El tipo de descuento de estos préstamos suele fijarse por encima de los tipos de interés existentes en el mercado y disponibles en otras fuentes de deuda a corto plazo o a un día.

El programa de crédito secundario está disponible para las instituciones financieras que no son elegibles para el programa de crédito primario, pero que siguen necesitando préstamos a corto plazo para financiar necesidades a corto plazo o para resolver dificultades financieras graves. Los préstamos del programa de crédito secundario llevan una tasa de descuento más alta que los préstamos del programa de crédito primario.

El tercer programa es el de crédito estacional, disponible para instituciones financieras más pequeñas con fluctuaciones recurrentes en su flujo de caja. Un ejemplo común son los bancos agrícolas, cuyos saldos de préstamos y depósitos fluctúan cada año con las distintas temporadas de cultivo. El tipo de descuento de estos préstamos se determina a partir de una media de los tipos de mercado seleccionados de instalaciones de préstamo alternativas comparables.

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