¿Qué es un terremoto?
Un terremoto es una intensa sacudida de la superficie de la Tierra. La sacudida es causada por movimientos en la capa más externa de la Tierra.
¿Por qué se producen los terremotos?
Aunque la Tierra parece un lugar bastante sólido desde la superficie, en realidad es extremadamente activa justo debajo de ella. La Tierra está formada por cuatro capas básicas: una corteza sólida, un manto caliente casi sólido, un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido.
Un diagrama de las capas de la Tierra. Los terremotos son causados por desplazamientos en las capas exteriores de la Tierra, una región llamada litosfera.
La corteza sólida y la capa superior y rígida del manto conforman una región llamada litosfera. La litosfera no es una pieza continua que envuelve toda la Tierra como una cáscara de huevo. En realidad, está formada por gigantescas piezas de puzzle llamadas placas tectónicas. Las placas tectónicas se mueven constantemente a medida que se desplazan sobre la capa viscosa, o de flujo lento, del manto que se encuentra debajo.
La corteza terrestre está fracturada en placas tectónicas que se han estado moviendo muy lentamente sobre la superficie de la Tierra durante millones de años. Crédito: USGS
Este movimiento incesante provoca tensiones en la corteza terrestre. Cuando las tensiones son demasiado grandes, se producen grietas llamadas fallas. Cuando las placas tectónicas se mueven, también se producen movimientos en las fallas. Un terremoto es el movimiento repentino de la corteza terrestre en una falla.
Esta fotografía muestra la Falla de San Andrés, una falla de 750 millas de longitud en California. Crédito: Dominio Público
El lugar donde comienza un terremoto se llama epicentro. Las sacudidas más intensas de un terremoto suelen sentirse cerca del epicentro. Sin embargo, las vibraciones de un terremoto pueden sentirse y detectarse a cientos o incluso miles de kilómetros del epicentro.
¿Cómo se miden los terremotos?
La energía de un terremoto viaja a través de la Tierra en forma de vibraciones llamadas ondas sísmicas. Los científicos pueden medir estas ondas sísmicas en instrumentos llamados sismómetros. Un sismómetro detecta las ondas sísmicas por debajo del instrumento y las registra como una serie de zig-zags.
Los científicos pueden determinar la hora, la ubicación y la intensidad de un terremoto a partir de la información registrada por un sismómetro. Este registro también proporciona información sobre las rocas que atravesaron las ondas sísmicas.
Un sismómetro registra las ondas sísmicas como una serie de zig-zags. Crédito: Usuario de Wikimedia Commons Z22, CC BY-SA 3.0
¿Los terremotos sólo ocurren en la Tierra?
Terremoto es un nombre para la actividad sísmica en la Tierra, pero la Tierra no es el único lugar con actividad sísmica. Los científicos han medido terremotos en la luna de la Tierra, y ven evidencias de actividad sísmica en Marte, Venus y varias lunas de Júpiter, también!
La misión InSight de la NASA llevará un sismómetro a Marte para estudiar la actividad sísmica allí, conocida como marsquakes. En la Tierra, sabemos que los distintos materiales vibran de manera diferente. Estudiando las vibraciones de los marsquakes, los científicos esperan averiguar qué materiales se encuentran en el interior de Marte.
Una ilustración del aterrizador Mars InSight operando en la superficie de Marte. Crédito: NASA-JPL/Caltech
InSight recogerá toneladas de información sobre cómo es Marte bajo la superficie. Estos nuevos descubrimientos nos ayudarán a entender mejor cómo se formaron planetas como Marte y nuestro hogar, la Tierra.