Qué ocurre cuando se funde un fusible

La mayoría de las casas construidas después de 1965, así como las casas más antiguas que han actualizado los servicios eléctricos, tienen disyuntores que controlan los circuitos eléctricos de sus casas. Pero en las casas más antiguas que no han sido actualizadas, los circuitos eléctricos están protegidos y controlados por fusibles ubicados en una caja de fusibles central. Estos dispositivos cumplen la misma función que los disyuntores para proteger contra las sobrecargas y los cortocircuitos, pero en lugar de restablecerlos cuando se «disparan», hay que sustituir los fusibles cuando se queman («funden»).

La anatomía de un fusible

Dos tipos diferentes de fusibles controlan los circuitos de 120 voltios y los circuitos de 240 voltios en los sistemas eléctricos más antiguos. En el caso de los circuitos de 120 voltios, los fusibles son pequeños dispositivos cerámicos que se enroscan en casquillos roscados del panel de fusibles, de la misma manera que las bombillas se enroscan en los portalámparas. Dentro del fusible hay una cinta metálica por la que pasa toda la corriente del circuito. El tamaño de la cinta coincide con el calibre del cable del circuito, y si pasa demasiada corriente a través de la cinta, ésta se funde o «se funde» y el circuito se apaga. La cara del fusible tiene una pequeña ventana de cristal a través de la cual se puede ver la cinta metálica, y cuando un fusible se funde, se verá la cinta metálica fundida o una nube en el cristal. Los fusibles atornillados suelen ser fusibles de 15 o 20 amperios, u ocasionalmente de 30 amperios.

Para los circuitos de 240 voltios que controlan los circuitos de los principales electrodomésticos, como un aire acondicionado o una cocina eléctrica, los fusibles son pequeños dispositivos de cartucho que encajan entre los contactos metálicos, normalmente encajados en un bloque de fusibles que puede extraerse del panel de fusibles para cambiar los fusibles. Los fusibles de cartucho suelen utilizarse para circuitos de aparatos de 240 voltios que consumen 30, 40 o 50 amperios.

Dimensionamiento de los fusibles

Al igual que los disyuntores, los fusibles se dimensionan para que coincidan con el calibre de los cables del circuito. Esto evita que los cables del circuito consuman más energía de la que pueden soportar. Por lo tanto, el uso de los tamaños correctos de los fusibles es una característica de seguridad crucial que puede evitar los incendios debidos a las sobrecargas de los circuitos.

• Para los cables del circuito de calibre 14 o más, es aceptable un disyuntor de 15 amperios.
• Para los cables de calibre 12 o más, es aceptable un disyuntor de 20 amperios.
• Para los cables de calibre 10 o más, es aceptable un disyuntor de 30 amperios.

Se cuentan historias de personas que reemplazaron los fusibles quemados con un centavo de cobre insertado en el zócalo del fusible, una solución que restauró la energía del circuito, pero también creó un peligro inmediato de incendio, ya que ya no había ninguna limitación a la cantidad de energía que se extraía a través de los cables del circuito.

Advertencia

Nunca sustituya un fusible quemado por uno de mayor amperaje.

Un nuevo tipo de fusible llamado base Edison tiene una base con una forma especial que evita que se inserte un fusible de tamaño incorrecto en el zócalo. Una vez que las bases se colocan en los zócalos de los fusibles, sólo se pueden colocar en ellos los fusibles del tamaño adecuado. Si su panel de fusibles no tiene bases Edison, es una buena idea instalarlas.

Qué ocurre cuando se funde un fusible

Hay dos condiciones que pueden hacer que se funda un fusible. En primer lugar, y más comúnmente, cuando demasiadas luces o aparatos enchufados consumen energía del circuito, se puede sobrecargar la capacidad del fusible y hacer que la cinta de metal dentro del fusible se funda. El resultado es que todas las luces, tomacorrientes y aparatos alimentados por el circuito se apagarán repentinamente. Cuando examine el fusible, probablemente notará que la cinta metálica situada detrás de la ventana de cristal está fundida, o notará una niebla o nubosidad en la ventana, lo que indica una fusión muy repentina de la cinta. La solución inmediata en este caso es sustituir el fusible por uno del mismo tamaño. A más largo plazo, sin embargo, tendrás que trasladar algunos aparatos enchufados a otros circuitos para evitar otra sobrecarga y otro fusible fundido. Los aparatos que se calientan (como las tostadoras o las planchas de ropa) o los que tienen motor (como las aspiradoras) son especialmente propensos a causar sobrecargas, ya que su consumo de energía es bastante grande, especialmente cuando se ponen en marcha por primera vez.

Otra causa de un fusible fundido se produce cuando un cable caliente en alguna parte del sistema toca la vía de conexión a tierra o un cable neutro. Esto es lo que se conoce como un cortocircuito, y suele ocurrir debido a conexiones de cables sueltas, cables dañados en alguna parte del circuito, o un problema de cableado interno en algún aparato conectado al circuito. Una lámpara mal conectada, por ejemplo, puede provocar un cortocircuito y fundir un fusible si está conectada a una toma de corriente. O los cables que han sido devorados por roedores en las paredes pueden hacer que un cable caliente toque la vía de tierra o un cable neutro. El síntoma inmediato es el mismo que el de una sobrecarga: la cinta metálica del fusible se quema y todas las luces y aparatos del circuito se apagan. Pero en el caso de un cortocircuito, el simple hecho de sustituir el fusible hará que el nuevo se funda inmediatamente, a menos que el cortocircuito se haya solucionado.

Diagnosticar la ubicación de un cortocircuito puede requerir paciencia. Dado que muchos cortocircuitos se producen en lámparas o electrodomésticos enchufados, empiece por desenchufar todas las lámparas y electrodomésticos, y luego sustituya el fusible quemado. Si el nuevo fusible se mantiene, es probable que el problema de cableado estuviera en una de las lámparas o aparatos que desenchufó. Si no es así, el problema está en algún lugar del propio cableado del circuito. Puede inspeccionar visualmente cada tomacorriente, interruptor de pared y artefacto de iluminación en busca de conexiones sueltas, pero es muy probable que tenga que llamar a un electricista profesional para que localice y solucione el problema.