Qué puede hacer que los niños sean tímidos
Yo era un niño tímido cuando crecía. Me costaba hacer nuevos amigos y necesitaba algún tiempo para entrar en calor en lugares nuevos. Aunque he aprendido a lidiar con mi timidez a lo largo de los años, todavía tengo leves ataques de ansiedad social cuando estoy rodeado de gente nueva o cuando estoy en grandes entornos profesionales, como conferencias académicas, donde conocer gente nueva es el objetivo.
Mi hijo de 3 años no podría ser más diferente. Es extrovertido, le encanta la gente nueva y parece hacer nuevos amigos cada vez que vamos al parque o incluso a comer fuera. Lo primero que hace cuando nos sentamos en un restaurante es observar a la gente que nos rodea, saludar y sonreír a cada uno de ellos con su acogedora sonrisa.
¿Qué hace que una persona sea tímida o extrovertida? ¿Es la timidez algo con lo que nacemos o es algo que desarrollamos en función de nuestras experiencias con otras personas?
Un largo historial de investigaciones sugiere que el temperamento -o el estilo propio de respuesta emocional de una persona al entorno- puede identificarse por primera vez en bebés de tan sólo 4 meses de edad. Se mide mostrando a los bebés algunos juguetes sencillos, como un móvil con varios animales colgando, y estudiando cómo reaccionan. Esta sencilla prueba a los 4 meses ha demostrado de forma bastante consistente que los bebés que se abruman o se angustian emocionalmente en respuesta a un móvil colgante son los que tienen más probabilidades de volverse tímidos a medida que crecen (Kagan, 1997). Estos bebés son especialmente sensibles a cualquier tipo de cambio en el entorno y pueden alterarse fácilmente incluso por las actividades más rutinarias, como el timbre de la puerta o el cambio de pañales. Por el contrario, los bebés que reaccionan positivamente a estos cambios, o que no reaccionan en absoluto, son los que tienen más probabilidades de convertirse en niños muy sociables en edad preescolar.
Asombrosamente, esta relación va más allá de la primera infancia, y las respuestas de los bebés al móvil a los 4 meses de edad predicen lo tímidos o sociables que serán en la adolescencia (Kagan, Snidman, Kahn, Towsley, Steinberg y Fox, 2007). Las diferencias entre los niños preescolares tímidos y los extrovertidos pueden observarse incluso en su biología y en el cerebro (Barker, Reeb-Sutherland, y Fox, 2014; Fox et al., 1995), lo que sugiere que la timidez tiene una fuerte base biológica y podría formar parte de la personalidad de un individuo desde muy temprano.
¿Significa esto que el entorno no juega ningún papel en la producción de la timidez? Y, en primer lugar, ¿es la timidez algo que deba preocuparnos?
Que el temperamento tenga una base biológica no significa que esté grabado en piedra. El temperamento de un niño puede cambiar, y las reacciones negativas de los bebés ante nuevas personas, objetos y situaciones pueden ser menos extremas con el tiempo. Además, no hay nada malo en ser un poco tímido. Muchos niños tienen un temperamento descrito como «lento para entrar en calor», y sólo necesitan algo de tiempo para adaptarse a su entorno antes de estar listos para saltar y unirse a la diversión (Thomas, Chess y Birch, 1970). Sin embargo, cabe señalar que hay un subconjunto de bebés, entre el 10 y el 15%, que son extremadamente sensibles. Estos son los que tienen más riesgo de desarrollar timidez, y una parte de ellos (alrededor del 40%) podría incluso llegar a desarrollar ansiedad social más adelante en la vida (Fox y Helfinstein, 2013).
Así que si tienes un niño extremadamente sensible que no se calienta ni siquiera con personas y lugares conocidos después de algún tiempo, hay intervenciones disponibles para ayudar a prevenir que desarrollen problemas de ansiedad social. Además, un estilo de crianza de apoyo puede ser de gran ayuda. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que el riesgo de que un bebé se vuelva tímido disminuye significativamente cuando sus madres son sensibles y responden adecuadamente a las necesidades del niño. Así que incluso para los bebés que se alteran fácilmente cuando se les presentan situaciones nuevas o desafiantes, tener un padre que responda a las necesidades del bebé puede actuar como un amortiguador contra el desarrollo de la timidez o la ansiedad social (Panela, Henderson, Hane, Ghera y Fox, 2012).
Lo básico
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De la misma manera, la crianza puede jugar un papel en cómo los niños tímidos frente a los extrovertidos desarrollan un sentido de la moral o la conciencia durante la infancia. Por ejemplo, los niños que son tímidos, o aptos para sentirse ansiosos son propensos a alterarse fácilmente cuando se les reprende por romper las reglas. En consecuencia, sólo necesitan (y responden bien a) formas suaves de disciplina, ya que es fácil que se sientan culpables por sus transgresiones. Los niños que son mucho más extrovertidos o intrépidos no siempre responden a la disciplina suave y requieren un poco más de atención cuando rompen las reglas, ya que no se sienten fácilmente ansiosos por sí mismos (Kochanska, 1997).
En conjunto, esta investigación sugiere que las semillas que hacen crecer una personalidad tímida o extrovertida se plantan en las primeras etapas de la vida, y tienen una fuerte base biológica. Pero, la anatomía no es el destino, y si se tiene un bebé que es realmente sensible a cualquier tipo de cambio en el entorno, una crianza igualmente sensible que permita al niño adaptarse a las cosas nuevas a su propio ritmo podría ayudarle a no desarrollar posteriormente miedo o ansiedad en situaciones sociales. Y aunque la timidez tiene una fuerte base biológica, no hay garantía de que vayas a tener dos hijos que tengan exactamente el mismo temperamento. Es muy posible que tengas un niño tímido y ansioso y, a continuación, uno alborotado y sin miedo. Si ese es el caso, es importante recordar que ajustar tu estilo de crianza a las necesidades del niño es importante, y lo que funciona para un temperamento puede no funcionar tan bien para el siguiente.
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