¿Qué son los anticuerpos monoclonales y pueden tratar la COVID-19?
Los anticuerpos monoclonales han cambiado la forma de tratar muchas enfermedades. Son un tratamiento prometedor para el COVID-19, y la IAVI está comprometida con el desarrollo de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 que serán accesibles a nivel mundial.
Artículo original publicado por Wellcome el 5 de octubre de 2020
1. ¿QUÉ SON LOS ANTICUERPOS MONOCLONALES?
Los anticuerpos monoclonales son una clase de medicamentos que han transformado la forma en que prevenimos y tratamos las enfermedades, desde el cáncer y las enfermedades del sistema inmunitario, hasta las infecciones víricas infantiles.
No son compuestos químicos, como la mayoría de los medicamentos. Se basan en anticuerpos naturales -que son proteínas que el cuerpo produce para defenderse de las enfermedades- pero se crean en el laboratorio y se producen en masa en fábricas. Por eso se les llama a veces «anticuerpos de diseño»: están hechos a medida de la enfermedad que tratan.
El primer producto de anticuerpos monoclonales se autorizó hace más de 30 años. Desde entonces, millones de personas se han beneficiado de más de 100 tratamientos de este tipo. Alrededor de 50 de ellos han salido al mercado sólo en los últimos seis años.
Se trata de uno de los campos de mayor crecimiento en la investigación biomédica y de un segmento cada vez más importante del mercado farmacéutico: el año pasado, siete de los 10 medicamentos más vendidos fueron anticuerpos monoclonales.
2. ¿CÓMO FUNCIONAN?
Los anticuerpos son proteínas producidas por nuestro sistema inmunitario y son una de las principales formas que tiene el organismo de defenderse de las enfermedades.
Funcionan uniéndose a sus objetivos específicos -por ejemplo, virus, bacterias o células cancerosas- y haciéndolos inofensivos. Bloquean la acción de la diana o la señalan como extraña para que otras partes de nuestro sistema inmunitario puedan eliminar a los «invasores».
Los anticuerpos monoclonales también funcionan de la misma manera.
Se unen a su diana específica, sin dañar nada más en su camino. Esta diana no siempre es un «intruso extraño», como un virus. Los anticuerpos pueden estar diseñados para unirse a diferentes moléculas del cuerpo, por ejemplo, para frenar la respuesta inmunitaria cuando ésta reacciona de forma exagerada; este fenómeno, que también se da en algunos pacientes de Covid-19, se denomina «tormenta de citoquinas».
Debido a sus numerosas aplicaciones, los anticuerpos monoclonales se han utilizado de forma segura y eficaz para tratar un número cada vez mayor de enfermedades, algunas de las cuales eran difíciles de tratar en el pasado.
Los anticuerpos monoclonales funcionan uniéndose a sus objetivos específicos -por ejemplo, virus, bacterias o células cancerosas- y haciéndolos inofensivos.
3. ¿CÓMO SE HACEN?
Fabricar anticuerpos monoclonales es complejo y caro.
Primero, los científicos extraen los anticuerpos pertinentes de la sangre humana. A continuación, los replican y fabrican en grandes cantidades.
La mayoría de los anticuerpos monoclonales se producen en células de ovario de hámster chino que suelen cultivarse en grandes biorreactores durante unos 10 o 15 días. A continuación, los anticuerpos resultantes se purifican y envasan para que puedan administrarse fácilmente.
Todo este proceso lleva mucho tiempo y utiliza materiales costosos. Algunos estiman que el coste de producir un gramo de anticuerpos monoclonales comercializados oscila entre los 95 y los 200 dólares; esto no incluye los costes de investigación y desarrollo, ni los de envasado, entrega y administración del medicamento. Los costes son aún más elevados para las empresas de nueva creación.
Los fabricantes están buscando formas de reducir los costes de producción, por ejemplo a través de tecnologías novedosas y utilizando alternativas a las células de hámster (como algas, levaduras y plantas) que cambiarían la forma de fabricar estos medicamentos.
4. PARA QUÉ ENFERMEDADES SE UTILIZAN?
La mayoría de los anticuerpos monoclonales que hay en el mercado son para enfermedades no transmisibles, como las autoinmunes, como la artritis reumatoide y el cáncer.
En las últimas décadas, las inmunoterapias contra el cáncer han salvado la vida de millones de personas en todo el mundo. Los anticuerpos monoclonales han transformado la forma de tratar múltiples tipos de cáncer, incluido el de mama, para el que el fármaco Herceptin ha supuesto un cambio en el juego.
De los más de 100 anticuerpos monoclonales autorizados, sólo siete son para tratar y prevenir enfermedades infecciosas -aunque hay muchos más en desarrollo, incluidos los candidatos para el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19.
Los anticuerpos monoclonales podrían tener un enorme impacto en la forma de tratar y prevenir las enfermedades infecciosas. Y ya hay señales prometedoras.
Dos terapias experimentales con anticuerpos contra el ébola se están utilizando con gran efecto como parte de un programa de acceso de emergencia en la República Democrática del Congo.
Y también se están desarrollando varios anticuerpos que pueden actuar contra diferentes cepas del VIH.
5. PUEDEN LOS ANTICUERPOS MONOCLONALES TRATAR EL COVID-19?
Durante los últimos 30 años, los anticuerpos monoclonales han transformado la forma en que tratamos diversas enfermedades: han demostrado ser más eficaces, mejor tolerados y más fáciles de administrar que otros tratamientos.
Los investigadores son optimistas en cuanto a que los anticuerpos monoclonales podrían ayudar a prevenir y tratar también las infecciones tempranas del Covid-19.
Algunas de las ventajas que ofrecen son:
- Pueden dirigirse específicamente al virus del SARS-CoV-2 porque se originan en la sangre de personas que se han recuperado del Covid-19; esto los haría potencialmente más eficaces que otros fármacos.
- Pueden aislarse y fabricarse rápidamente: desde que comenzó la pandemia, se están desarrollando más de 70 productos de anticuerpos monoclonales contra el Covid-19.
- Pueden proporcionar una protección rápida contra la infección: una vez administrados, los anticuerpos monoclonales entran inmediatamente en el torrente sanguíneo y ofrecen una protección inmediata durante unas semanas o meses. Las vacunas tardan unas semanas en surtir efecto, pero suelen ofrecer una protección a largo plazo. Por ello, los investigadores son optimistas en cuanto a que los anticuerpos monoclonales podrían complementar las vacunas para ayudar a contener la pandemia.
- Tienen el potencial de tratar a los pacientes infectados o de prevenir la infección en todas las personas, incluidos los ancianos y los niños pequeños, y las personas inmunodeprimidas, algunas de las cuales no pueden recibir una vacuna, o para las que las vacunas no siempre funcionan tan bien.
6. ¿CUÁL ES EL NÚMERO DE ANTICUERPOS MONOCLONALES PARA EL COVID-19 QUE SE ESTÁN DESARROLLANDO?
Desde el comienzo de la pandemia, los investigadores han evaluado rápidamente los fármacos existentes y han desarrollado nuevos tratamientos -incluidos los anticuerpos monoclonales- para tratar a los pacientes de Covid-19.
Varios anticuerpos monoclonales que están autorizados o en desarrollo para otras enfermedades se encuentran en ensayos clínicos para ver si tienen efecto en los pacientes de Covid-19. Uno de ellos es el adalimumab, utilizado para tratar la artritis y la enfermedad de Crohn; la Universidad de Oxford ha puesto en marcha recientemente un ensayo para estudiar su potencial en el tratamiento de personas en residencias de ancianos, financiado por el Acelerador Terapéutico COVID-19.
Los investigadores también han identificado rápidamente anticuerpos monoclonales dirigidos específicamente al SARS-CoV-2. Ya hay más de 70 productos de este tipo en desarrollo.
La empresa farmacéutica Lilly, en colaboración con AbCellera, puso en marcha el primer estudio en humanos de un posible tratamiento con anticuerpos contra el Covid-19 en mayo-junio de este año. Le siguieron otros ensayos clínicos de seguridad, como los estudios de AstraZeneca, Celltrion y Regeneron.
7. ¿CUÁNDO ESTARÁN DISPONIBLES LOS ANTICUERPOS MONOCLONALES DE COVID-19, Y QUIÉN LOS CONSEGUIRÁ?
La velocidad de la investigación de los tratamientos de Covid-19 no ha tenido precedentes.
Una de las ventajas de los anticuerpos monoclonales es que los ensayos clínicos pueden llevarse a cabo con mayor rapidez; al estar basados en anticuerpos naturales, y no en compuestos químicos, los ensayos de seguridad llevan menos tiempo.
En menos de cuatro meses desde el inicio de sus ensayos clínicos para los anticuerpos Covid-19, Lilly y Regeneron publicaron los primeros resultados, que muestran signos alentadores. Se esperan los resultados de otros estudios clínicos a finales de este otoño.
Saber si alguno de estos tratamientos con anticuerpos es seguro y eficaz para tratar o prevenir la Covid-19 es sólo el primer paso.
Ponerlos a disposición de los pacientes dependerá de muchas otras cosas, como la capacidad de fabricación: la rapidez con la que se pueden fabricar grandes cantidades del tratamiento eficaz. También dependerá del precio: quién podrá permitirse comprarlos.
El Acelerador ACT es una colaboración innovadora creada exactamente con este propósito: asegurarse de que cualquier tratamiento, vacuna y prueba de Covid-19 sea accesible para quienes más lo necesitan, en todo el mundo, no sólo en los países que pueden pagar los costes más elevados.
8. ¿Son caros los anticuerpos monoclonales?
Los anticuerpos monoclonales son más complejos y caros de producir que otros tipos de medicamentos. Esto los convierte en algunos de los medicamentos más caros del mundo, inasequibles para la mayor parte de la población mundial.
El precio medio de los tratamientos con anticuerpos monoclonales en Estados Unidos oscila entre los 15.000 y los 200.000 dólares al año. Aunque los precios de los medicamentos varían mucho en todo el mundo, las empresas que comercializan muchos de estos tratamientos se centran principalmente en los países de ingresos altos, donde los precios son los más elevados.
Como resultado, casi el 80% de los anticuerpos monoclonales se venden en Estados Unidos, Canadá y Europa. Eso podría cambiar.
Los productos biosimilares son una forma de reducir los costes de producción y abaratar estos tratamientos innovadores. Una vez que el producto original de anticuerpos monoclonales deja de estar patentado, las empresas pueden crear productos similares, pero más baratos. Un ejemplo es Canmab -una versión biosimilar del medicamento contra el cáncer de mama Herceptin- que se vende por entre 100 y 200 dólares por dosis en la India. Esto es mucho menos que el precio de 1.800 dólares por dosis en Estados Unidos.
Otra forma en que las empresas pueden abaratar los anticuerpos monoclonales es introduciendo segundas marcas que sólo pueden venderse en países de ingresos bajos y medios. Un ejemplo es Herclon, otra marca con la que se vende Herceptin.
Los países de renta alta son el principal mercado de los anticuerpos monoclonales.
9. ¿ESTÁN DISPONIBLES EN TODOS LOS LUGARES?
Los tratamientos con anticuerpos no están ampliamente disponibles, especialmente en los países de ingresos bajos y medios. Aunque el 85% de la población mundial vive en estos países, representan menos del 20% de las ventas mundiales de anticuerpos monoclonales.
Muy pocos anticuerpos monoclonales con licencia están incluso registrados en países de ingresos bajos y medios.
Esto es cierto incluso para algunas enfermedades infecciosas que afectan más a los países en desarrollo que al resto del mundo. Por ejemplo, el 99% de las muertes causadas por el virus respiratorio sincitial se producen en países de ingresos bajos y medios. Pero el 99% de las ventas de Synagis, un preventivo a base de anticuerpos, se producen en Estados Unidos y Europa.
Y los pocos anticuerpos monoclonales que se registran en los países de ingresos bajos y medios a menudo no están disponibles a través del sistema de salud pública, por lo que son inasequibles para la mayoría de la gente.
India es uno de los pocos países de ingresos medios que destaca, sobre todo por su capacidad de fabricación local: tiene más de 100 empresas que fabrican productos biosimilares. Aun así, los habitantes de la India sólo tienen acceso a una fracción de los productos de anticuerpos del mercado estadounidense.
Muy pocos anticuerpos monoclonales están registrados en los países de ingresos bajos y medios.
10. ¿QUÉ HACE FALTA PARA QUE LOS ANTICUERPOS MONOCLONALES SEAN MÁS DISPONIBLES Y ASEQUIBLES?
Millones de personas en todo el mundo podrían beneficiarse de los tratamientos con anticuerpos monoclonales existentes y de los que se están desarrollando -incluidos los del Covid-19, que podrían ayudar a poner fin a la pandemia.
Estos productos innovadores no son actualmente accesibles para la mayor parte de la población mundial. Eso podría cambiar si los gobiernos, la industria biofarmacéutica, las organizaciones sanitarias mundiales y los financiadores trabajan juntos.
Algunas de las cosas que podrían hacer para que los anticuerpos monoclonales estén más disponibles en todo el mundo son:
- difundir la información sobre lo valiosas que pueden ser las terapias con anticuerpos para tratar una serie de enfermedades, y abogar por un mayor acceso
- facilitar el registro de las terapias con anticuerpos en los países de ingresos bajos y medios
- desarrollar directrices para los anticuerpos monoclonales con el fin de garantizar que estos productos se diseñen teniendo en cuenta las necesidades de las poblaciones locales.
- invertir en tecnologías innovadoras que puedan reducir los costes de producción
- crear nuevos modelos de negocio que permitan diferentes enfoques de mercado en países de ingresos bajos, medios y altos
- establecer colaboraciones entre organizaciones públicas, privadas y filantrópicas para centrarse en las necesidades de los países en desarrollo.
Para que los anticuerpos monoclonales sean más asequibles, deberían:
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