Quées la diferencia entre nieve, aguanieve y lluvia helada?

A medida que avanzamos en el invierno, los meteorólogos de muchas partes del país pronostican todo tipo de precipitaciones para el clima frío: nieve, aguanieve, lluvia helada. Pero, ¿cuál es la diferencia?

Todas las precipitaciones caen a través de la atmósfera en su camino hacia la superficie de la Tierra. Imagina una gota o un copo cayendo a través de un tubo largo que contiene el aire entre las nubes y la Tierra.

El aire dentro del tubo imaginario es la atmósfera. Las diferencias de temperatura en las distintas partes de la atmósfera explican las diferencias que vemos entre la nieve, el aguanieve y la lluvia helada.

La precipitación líquida que cae a la superficie de la Tierra es la lluvia. La lluvia puede comenzar como nieve, pero cuando llega a la superficie de la Tierra, se ha derretido porque la temperatura más cercana a la Tierra es más cálida.

Si alguna vez ha pensado que es extraño que esté lloviendo cuando la temperatura en el exterior es inferior al punto de congelación, probablemente se deba a que la temperatura en la parte superior de la atmósfera todavía está por encima del punto de congelación.

La nieve se forma en las nubes a temperaturas inferiores al punto de congelación. A medida que la nieve cae en la atmósfera, el aire se mantiene al menos a 32° F o más frío. Para que un copo de nieve llegue a la Tierra, debe permanecer congelado desde la nube hasta la superficie.

¿Pero puede hacer demasiado frío para que nieve? A veces. Cuanto más frío haga, menos vapor de agua habrá en el aire… y menos vapor de agua en el aire significa menos posibilidades de nieve.

La nevada se produce cuando un copo de nieve cae a través de la atmósfera y se calienta un poco antes de volver a congelarse. El copo de nieve comienza su viaje congelado. Al atravesar una fina capa de aire caliente en la atmósfera, se derrite un poco.

Entonces vuelve a entrar en otra bolsa de aire frío antes de llegar a la superficie. El copo de nieve se vuelve a congelar y se convierte en una bolita de hielo que llamamos aguanieve. El aguanieve suele rebotar cuando toca el suelo.

La lluvia helada sigue un recorrido similar al del aguanieve, pero en lugar de una fina bolsa de aire caliente, la lluvia helada cae a través de una bolsa más grande de aire caliente en la mitad de su recorrido. La lluvia helada comienza como nieve, pero cuando llega a la bolsa cálida, se derrite y se convierte en lluvia.

Antes de llegar al suelo, pasa por una bolsa muy poco profunda de aire frío, que la enfría un poco pero no lo suficiente como para convertirla en aguanieve. En cambio, cuando la gota de agua llega a la superficie de la Tierra y entra en contacto con objetos fríos (como coches, calles o árboles), se congela inmediatamente y se convierte en hielo.