¿Quién era Jim Crow?

Thomas Rice

El nombre Jim Crow se utiliza a menudo para describir las leyes, normas y costumbres de segregación que surgieron tras el fin de la Reconstrucción en 1877 y que continuaron hasta mediados de la década de 1960. Cómo se asoció el nombre a estos «Códigos Negros» que quitaban muchos de los derechos que se habían concedido a los negros a través de las Enmiendas 13, 14 y 15?

«Venid a escuchar todos los galanes y los chicos,
Voy a cantar una pequeña canción,
Mi nombre es Jim Crow.
Vamos a dar vueltas y hacer jis así,
Cada vez que voy a dar vueltas salto Jim Crow.»

Estas palabras son de la canción, «Jim Crow», tal y como aparecía en las partituras escritas por Thomas Dartmouth «Daddy» Rice. Rice, un «actor» en apuros (hacía breves sketches en solitario entre las escenas de las obras) en el Park Theater de Nueva York, se encontró con una persona negra que cantaba la citada canción: algunos relatos dicen que era un viejo esclavo negro que caminaba con dificultad, otros dicen que era un mozo de cuadra negro harapiento. Nunca sabremos si se trataba de un viejo o de un joven, pero sí sabemos que en 1828 Rice apareció en escena como «Jim Crow», un personaje negro exagerado y muy estereotipado.

Rice, un hombre blanco, fue uno de los primeros artistas en usar maquillaje negro – su piel fue oscurecida con corcho quemado. Su rutina de canciones y bailes de Jim Crow fue un éxito asombroso que le llevó de Louisville a Cincinnati, a Pittsburgh, a Filadelfia y finalmente a Nueva York en 1832. También actuó con gran éxito en Londres y Dublín. Para entonces, «Jim Crow» era un personaje habitual en los espectáculos de juglaría, junto con sus homólogos Jim Dandy y Zip Coon. Los siguientes personajes negros de Rice fueron Sambos, Coons y Dandies. El público blanco era receptivo a las representaciones de los negros como tontos que cantaban, bailaban y sonreían.

Para 1838, el término «Jim Crow» se utilizaba como un epíteto racial colectivo para los negros, no tan ofensivo como nigger, pero similar a coon o darkie. La popularidad de los espectáculos de juglares contribuyó claramente a la difusión de Jim Crow como insulto racial. Este uso del término sólo duró medio siglo. A finales del siglo XIX, las palabras Jim Crow se utilizaban menos para describir burlonamente a los negros; en cambio, la frase Jim Crow se utilizaba para describir leyes y costumbres que oprimían a los negros.

El espectáculo de juglaría fue una de las primeras formas autóctonas de entretenimiento americano, y Rice fue considerado con razón el «Padre de la juglaría americana». Tuvo muchos imitadores. En 1843, cuatro hombres blancos de Nueva York, anunciados como los Virginia Minstrels, oscurecieron sus rostros e imitaron el canto y el baile de los negros. Utilizaban violines, castañuelas, banjos, huesos y panderetas. Su rutina tuvo éxito y fueron invitados a recorrer el país. En 1845, los Christy Minstrels (para los que Stephen Foster escribió algunas de sus canciones más populares) originaron muchas de las características del espectáculo de juglaría, incluyendo el hecho de sentar a los artistas con cara de negro en un semicírculo en el escenario, con el panderetero (Mr. Tambo) en un extremo y el intérprete de huesos (Mr. Bones) en el otro; el canto de canciones, denominadas melodías etíopes, con estribillos armonizados; y las bromas de humor entre los extremos y el intérprete del asiento central (Mr. Interlocutor). A estos intérpretes se les llamaba a veces delineadores etíopes y los espectáculos eran conocidos popularmente como Coon Shows.

Rice y sus imitadores, con sus representaciones estereotipadas de los negros, contribuyeron a popularizar la creencia de que los negros eran perezosos, estúpidos, inherentemente menos humanos e indignos de la integración. Durante los años en que los negros eran víctimas de las turbas de linchamiento, también lo fueron de las caricaturas racistas propagadas a través de novelas, partituras, obras de teatro y espectáculos de juglaría. Irónicamente, años más tarde, cuando los negros sustituyeron a los juglares blancos, los negros también se «ennegrecieron» la cara, haciéndose pasar por blancos que fingían ser negros. Ellos también realizaban los Coon Shows que deshumanizaban a los negros y ayudaban a establecer la conveniencia de la segregación racial.

Daddy Rice, el Jim Crow original, se hizo rico y famoso gracias a sus habilidades como juglar. Sin embargo, llevaba un estilo de vida extravagante, y cuando murió en Nueva York el 19 de septiembre de 1860, estaba en la pobreza.

Los espectáculos de juglares fueron populares entre 1850 y 1870, pero perdieron gran parte de su popularidad nacional con la llegada del cine y la radio. Unfortunately for blacks, the minstrel shows continued in small towns, and caricatured portrayals of blacks found greater expression in motion pictures and radios.

Video examples

• Black & White Minstrels
• 1950 Blackface Performance: Vernon & Ryan
• Minstrel Show Rap

© Dr. David Pilgrim, Professor of Sociology
Ferris State University
Sept., 2000
Edited 2012

Additional images can be found here.

For further information on minstrels please read the following

Bean, A., Hatch, J. V., & McNamara, B. (Eds.). (1996). Inside the minstrel mask: Readings in nineteenth-century blackface minstrelsy. Hanover, NH: Wesleyan University Press.

Cockrell, D. (1997). Demons of disorder: Early blackface minstrels and their world. Cambridge: Cambridge University Press.

Levy, L. S. (1976). Imagínate las canciones: Litografías de las partituras de la América del siglo XIX. Baltimore, MD: John Hopkins University Press.

Toll, R. C. (1974). Blacking up: The minstrel show in nineteenth century America. New York, NY: Oxford University Press.