Quién fue la primera mujer en presentarse a la presidencia de los Estados Unidos?
Cuando Hillary Clinton, que se presentaba como la primera mujer candidata a la presidencia de un partido político importante, ganó el voto popular pero perdió el voto del colegio electoral frente a Donald Trump en las elecciones de 2016, el techo de cristal que impedía a las mujeres llegar al Despacho Oval de la Casa Blanca tembló pero no se rompió. Su candidatura fue la más exitosa hasta la fecha por parte de una mujer, quizá en parte porque ese techo de cristal ya estaba sembrado de fisuras por parte de otras más de 200 mujeres que, según Smithsonian.com, habían buscado la presidencia en algún momento. La primera mujer que aspiró activamente al cargo más alto del país fue Victoria Woodhull, una corredora de bolsa, editora de periódicos y defensora de la reforma social que se presentó a la presidencia en 1872, unos 50 años antes de que las mujeres de todo Estados Unidos hubieran conseguido el derecho al voto.
Woodhull dio a conocer su intención de aspirar a la presidencia en una carta enviada al New York Herald el 2 de abril de 1870:
Mientras otros trataban de demostrar que no había ninguna razón válida para que la mujer fuera tratada social y políticamente como un ser inferior al hombre, yo entré audazmente en la arena de la política y los negocios y ejercí los derechos que ya poseía. Por lo tanto, reclamo el derecho a hablar en nombre de las mujeres sin derechos del país… Ahora me anuncio como candidata a la Presidencia. Soy muy consciente de que al asumir esta posición provocaré más burlas que entusiasmo al principio. Pero esta es una época de cambios repentinos y sorpresas sorprendentes. Lo que puede parecer absurdo hoy asumirá un aspecto serio mañana.
Woodhull era una candidata extraña en más de un sentido. No sólo era una candidata femenina en una época en la que las mujeres no podían votar, sino que además, a la edad de 31 años, cuando escribió al Herald, era cuatro años demasiado joven para ser presidenta, según los requisitos de la Constitución de Estados Unidos. Además, aunque algunas de sus compañeras sufragistas la apoyaban, las principales defensoras del sufragio femenino, en su mayoría de clase media, especialmente Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton, se distanciaron cuidadosamente de Woodhull, a quien consideraban una excéntrica en el mejor de los casos. En el peor de los casos, la veían como una libertina chiflada cuya defensa del amor libre y su interés por el espiritismo podían perjudicar a su movimiento.
Pero si el amor libre conllevaba una moral relajada para mucha gente, para Woodhull significaba la libertad de amar y casarse con la persona que uno eligiera y el derecho a divorciarse. El Partido de la Igualdad de Derechos, que designó a Woodhull como candidato presidencial el 10 de mayo de 1872 en el Apollo Hall de Nueva York, defendía, entre otras cosas, el derecho de las mujeres a un salario justo, la reducción de la jornada laboral para todos los trabajadores y los derechos civiles de los afroamericanos (seleccionando al famoso abolicionista Frederick Douglass como compañero de fórmula de Woodhull, aunque éste decidió no responder a la invitación). Sin embargo, las declaraciones de Woodhull sobre el amor libre fueron las que más se difundieron en los periódicos, socavando su candidatura.
El nombre de Woodhull no apareció en ninguna papeleta, y la ausencia de registros no ha dejado constancia de cuántos votos recibió. Sin embargo, su candidatura, decididamente insurgente, ayudó a abrir el camino a las mujeres que se presentarían a la presidencia después de ella, desde la candidatura previa al sufragio de Belva Ann Lockwood en 1884 y 1888 hasta las candidaturas de Margaret Chase Smith, que en la convención republicana de 1964 se convirtió en la primera mujer en ser nominada en la convención de un gran partido, Shirley Chisholm, que en 1972 se convirtió en la primera mujer afroamericana en presentarse a la nominación de un gran partido político como candidata a la presidencia, y Pat Schroeder, que aspiró brevemente a la nominación demócrata en 1988. Esta última, cuando se le preguntó cómo era capaz de ser a la vez madre y miembro del Congreso, respondió: «Tengo un cerebro y un útero y uso ambos».