¿Realmente el cerebro no siente dolor?
Resumen: ¿Tiene fundamento la popular afirmación de que el cerebro no siente dolor? Un nuevo trabajo analiza la veracidad de la creencia.
Fuente: The Conversation.
El cerebro no tiene nociceptores -los nervios que detectan el daño o la amenaza de daño en nuestro cuerpo y lo señalan a la médula espinal y al cerebro-. Esto ha llevado a la creencia de que el cerebro no siente dolor. Una creencia que ha entrado en la cultura popular.
En la película de 2001 Hannibal, hay una escena que revuelve las tripas en la que el epónimo Hannibal Lecter corta parte del cerebro de un agente del FBI que está completamente despierto, aunque drogado, y sentado en una mesa.
«Mira, el propio cerebro no siente dolor», le dice Lecter a una atónita Clarice Starling.
Pero si el cerebro no siente dolor, ¿qué causa los dolores de cabeza?
Aunque el cerebro no tiene nociceptores, muchas de las otras estructuras de nuestra cabeza sí los tienen, incluyendo los vasos sanguíneos, los músculos y los nervios del cuello, la cara y el cuero cabelludo. Los dolores de cabeza están causados por problemas en estas estructuras.
Diferentes tipos de nociceptores se activan por la presión, el daño, las temperaturas extremas y algunas sustancias químicas, como la capsaicina (el ingrediente activo de los chiles).
La «congelación del cerebro» o los «dolores de cabeza por helado» parecen estar causados por cambios repentinos en el flujo sanguíneo en las venas que se encuentran entre la parte posterior de la garganta y el cerebro. La deshidratación provoca dolores de cabeza al irritar los vasos sanguíneos de la cabeza y es una de las razones de las punzadas que muchos experimentan después de una noche de copas. Y cualquier dentista puede decirle que un dolor de cabeza podría indicar que usted hace un esfuerzo excesivo con la mandíbula, tal vez rechinando los dientes cuando duerme.
La causa del dolor durante la migraña aún no se conoce bien, pero se cree que es la activación de los nociceptores en las meninges, la envoltura similar al celofán que recubre el cerebro y la médula espinal. Sin embargo, aún no está claro qué puede causar esta activación.
Aunque el cerebro no tenga nociceptores, un dolor de cabeza puede indicar un problema en el cerebro. Los dolores de cabeza que se prolongan y no responden a los fármacos, o que son repentinos y extraordinariamente intensos, pueden ser signos de un problema grave en el cerebro, como un tumor, una hemorragia o una infección. Aunque estos problemas provocan dolor, no es por la activación de nociceptores en el propio cerebro -porque no los tiene-, sino porque éste se hincha y ejerce presión sobre otras estructuras de la cabeza.
Más que una experiencia sensorial
En un sentido fundamental, Hannibal Lecter se equivocó al decir que el cerebro no siente dolor. Aunque el cerebro no tiene nociceptores, el cerebro «siente» todo nuestro dolor. Esto se debe a que nuestro cerebro es el órgano a través del cual interpretamos, evaluamos y experimentamos todas las señales sensoriales de nuestro cuerpo.
Los científicos distinguen entre la nocicepción -la señal nerviosa de daño en nuestro cuerpo- y el dolor, la desagradable experiencia emocional y cognitiva que normalmente se produce cuando se activan nuestros nociceptores.
Esto significa que el dolor es algo más que una experiencia sensorial, está influenciado por nuestros pensamientos, sentimientos y relaciones sociales. Por ejemplo, la forma en que experimentamos el dolor se ve afectada por nuestros pensamientos, como lo que creemos que puede significar el dolor y lo que recordamos de experiencias dolorosas anteriores.
El dolor es también una experiencia emocional: las personas con depresión afirman que experimentan más dolor en su vida diaria. Y la inducción de un estado de ánimo bajo en personas que, por lo demás, son normales, aumenta los índices de dolor y disminuye la tolerancia al dolor.
Las influencias sociales sobre el dolor también muestran los beneficios de contar con el apoyo de quienes se preocupan por ti. En otro estudio que utilizó el mismo método del cubo de hielo, las personas tenían una mayor tolerancia al frío doloroso cuando otra persona observaba en silencio el experimento, en comparación con estar a solas con el experimentador. Y si el «observador» era un amigo del mismo sexo, los participantes tenían una mayor tolerancia incluso si el amigo no estaba realmente dentro de la habitación, sino que simplemente estaba cerca.
Dada la gran cantidad de influencias sobre cómo experimentamos el dolor, no es de extrañar que encontrar alivio al dolor pueda ser complejo y frustrante. La buena noticia es que cada una de estas influencias también representa una forma de gestionar el dolor. Ayudar a las personas a cambiar sus pensamientos y sentimientos sobre su dolor son partes importantes del manejo del dolor, al igual que mantener las relaciones sociales.
La Universidad de Bath busca voluntarios para participar en una investigación sobre la percepción del cuerpo en el dolor crónico.
Fuente: Janet Bultitude – The Conversation
Editorial: Organizado por NeuroscienceNews.com.
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La Conversación «¿El cerebro realmente no siente dolor?». NeuroscienceNews. NeuroscienceNews, 6 de septiembre de 2018.
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