Regeneración del sistema linfático | Centro de Medicina Regenerativa de la Clínica Mayo

Fue durante un viaje matutino al trabajo cuando Wendy Himley notó que su pie izquierdo estaba hinchado. Se preguntó si se había torcido el tobillo o si había pisado una abeja mientras llevaba sandalias. Nada se le ocurrió como posible causa.

La hinchazón desapareció, pero más tarde volvió y se desplazó del pie al tobillo. Decidió que la hinchazón no era algo para ignorar.

La causa de la hinchazón seguía siendo esquiva después de un año de citas, pruebas y diuréticos. Fue en busca de respuestas y terminó en la Clínica Mayo y, finalmente, con un diagnóstico: linfedema primario.

Para Wendy, la razón por la que se desarrolló el linfedema sigue siendo un misterio. El linfedema primario puede ocurrir por una variedad de razones en casi cualquier etapa de la vida. El linfedema secundario puede producirse tras la extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos o el daño causado por la radiación durante el tratamiento del cáncer.

Los ganglios linfáticos contienen un alto nivel de células inmunitarias que ayudan a destruir las bacterias y a proteger el cuerpo. Los ganglios del cuello pueden volverse sensibles e hinchados cuando el cuerpo está luchando contra una infección.

El sistema linfático devuelve el exceso de líquido al sistema circulatorio mientras filtra los productos de desecho. Cuando la red se interrumpe, el líquido del cuerpo se acumula en la zona afectada y permanece allí sin flujo ni movimiento. Con el tiempo, la acumulación crece y aumenta de peso y se hace notar en forma de hinchazón.

Sistema secundario

La buena noticia es que, para la mayoría de los pacientes, la afección puede controlarse con una combinación de fisioterapia y terapia ocupacional, ejercicio y el uso de vendas y prendas de compresión. Si se trata a tiempo y con diligencia, el linfedema puede controlarse eficazmente a lo largo del tiempo.

Pero para algunos pacientes, las mejoras son efímeras y la frustración y la hinchazón vuelven a aparecer.

«Fui diligente. Estaba muy decidida a bajar la hinchazón», dice Wendy. «Y toda la envoltura que estaba haciendo no conseguía bajar la hinchazón.»

Wendy fue remitida al doctor Oscar J. Manrique, un cirujano plástico y reconstructivo formado en un nuevo procedimiento quirúrgico linfático que ayuda a los pacientes con linfedema de difícil manejo.

«La fisioterapia es el estándar de oro para el tratamiento y muchos pacientes se benefician de ella», dice el doctor Manrique. «Sin embargo, algunos pacientes llegan a una meseta y no mejoran, así que es entonces cuando buscamos procedimientos quirúrgicos restaurativos.»

Microcirugía restaurativa y regenerativa

Un equipo de cirujanos realizó recientemente la primera transferencia de ganglios linfáticos en Mayo Clinic. Mediante un procedimiento mínimamente invasivo, el doctor David Farley y la doctora Juliane Bingener-Casey extrajeron los ganglios linfáticos

del abdomen de la paciente y el doctor Manrique transfirió los ganglios linfáticos a la zona impactada en la pierna izquierda de Wendy.

El doctor Manrique dice que el procedimiento es básicamente como una cirugía de bypass en la que los ganglios linfáticos se transfieren y se conectan a una arteria y una vena. La cirugía reconecta el sistema.

«A medida que los ganglios linfáticos reconectados empiezan a funcionar, envían señales al cuerpo para que empiece a recrear los canales que no han estado funcionando», dice el Dr. Manrique. «El procedimiento pone en marcha la regeneración del sistema linfático y, en última instancia, la circulación del líquido linfático. Además, se cree que los ganglios linfáticos transferidos funcionan como una esponja; absorben el líquido linfático de la extremidad y lo derivan al sistema venoso.»

A medida que el sistema linfático se regenera y vuelve a la actividad normal, los pacientes empiezan a ver que los volúmenes de líquido en la extremidad disminuyen y el linfedema les resulta más fácil de manejar.

La curación completa tras la cirugía de transferencia de ganglios linfáticos puede tardar hasta un año. Wendy seguirá usando prendas de compresión según sea necesario y continuará con la terapia, pero dice que el mantenimiento es más fácil que antes de la cirugía.

El largo camino de vuelta a la normalidad

Jenny Bradt ha estado trabajando con pacientes de linfedema como Wendy durante muchos años. Como fisioterapeuta licenciada y terapeuta de linfedema certificada, ve una gama de lo que ella llama «linfedema obstinado» a los casos que son más fáciles de manejar. Trabaja con los pacientes para diseñar un programa de tratamiento cuyo objetivo es la autogestión.

Los terapeutas del linfedema utilizan un enfoque de dos fases para ayudar a los pacientes a controlar su enfermedad. La primera es la fase de reducción, en la que se utilizan técnicas de terapia manual y se enseña al paciente a envolverse con compresión. Se enseña al paciente a hacer ejercicio mientras lleva las vendas. La actividad física con las envolturas de compresión mejora la capacidad del músculo para mover el líquido linfático.

Cuando la hinchazón se reduce y la extremidad es relativamente estable, el terapeuta ajusta al paciente una prenda de compresión para la segunda fase.

«Intentamos desarrollar el programa más funcional y fácil que puedan manejar y que se ajuste a su estilo de vida», dice Bradt. «Tenemos que tener una buena comunicación con el paciente para saber qué está pasando, poder resolver los problemas juntos y llegar a un programa óptimo.»