Síndrome de alergia oral: ¿Por qué los pólenes y los alimentos reaccionan de forma cruzada?

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Si los árboles te hacen estornudar, también pueden provocarte picor de boca o algo peor a ciertas frutas y verduras. Allergic Living explora la ciencia que hay detrás del síndrome de alergia oral, el doble golpe alérgico de la naturaleza.

No sólo un tercio de los norteamericanos luchan contra la fiebre del heno -con secreciones nasales, sinusitis y síntomas oculares-, sino que para una proporción significativa de alérgicos, la floración primaveral es sólo el comienzo de sus problemas de alergia. El Dr. Antony Ham Pong, alergólogo e investigador canadiense, calcula que hasta el 10% de la población general padece una afección denominada síndrome de alergia oral, o SAO.

Se trata de una forma menos grave de alergia alimentaria, directamente relacionada con las reacciones al polen, que es conocida por desencadenar hormigueos y picores desagradables en la boca, la garganta y los labios. Las reacciones son causadas por una variedad de frutas, verduras, frutos secos, semillas e incluso especias; todas ellas comparten proteínas alergénicas con árboles y plantas específicas causantes de la fiebre del heno.

«No se considera una alergia potencialmente mortal», dice Ham Pong, autor de varios artículos que educan a pacientes y médicos sobre el síndrome de alergia oral. «Pero en realidad es más común que la alergia a los cacahuetes, la leche, el huevo y el pescado».

Dos de los mayores infractores de la reacción cruzada son los abedules y los alisos. Dependiendo de dónde se viva, entre el 20% y el 70% de las personas alérgicas al polen del abedul y del aliso también padecerán el síndrome de alergia oral.

Ham Pong calcula que alrededor de un tercio de los norteamericanos alérgicos al abedul están afectados, pero la incidencia del síndrome de alergia oral es incluso mayor en algunos países europeos. Aunque el SAO es relativamente común, no cree que esté aumentando, al menos en Norteamérica. Más bien, los médicos han mejorado a la hora de detectar esta afección.

Pero, ¿cómo puede un árbol alto y delgado que te produce resfriados provocar picor en la boca si masticas una rama de apio o muerdes una manzana?

Cómo se confunde el sistema inmunitario

Por desgracia para los alérgicos al polen de los árboles, las proteínas del polen que desencadenan los síntomas de la fiebre del heno también se encuentran en varios alimentos.

Los componentes de esas proteínas están bien conservados entre las diferentes plantas, lo que significa que sus estructuras tridimensionales son tan similares que algunos de nuestros sistemas inmunitarios no pueden diferenciar, por ejemplo, el polen de abedul de la cáscara de manzana.

En el abedul, el alérgeno más común es una proteína llamada Bet v 1, y el aliso tiene una proteína similar llamada Aln g 1. Su propósito es ayudar a proteger la fruta o verdura en momentos de estrés o de infección.

Ham Pong explica que el Bet v 1 se denomina «panalergeno» porque se encuentran proteínas muy similares en una variedad de plantas no relacionadas, como las manzanas, las ciruelas, los kiwis, las zanahorias, el apio, las patatas, las avellanas, las almendras, las semillas de girasol e incluso especias como el orégano, la albahaca y el eneldo.

Las personas con síndrome de alergia oral relacionada con el abedul ya producen anticuerpos contra los panalérgenos por su exposición previa al polen de abedul, por lo que esos anticuerpos tratarán de proteger contra proteínas similares cuando entren en la boca.

Las relaciones entre los panalérgenos no se detienen en el abedul. Los componentes alergénicos del polen de la hierba también se comparten con los melones, las naranjas, el kiwi, los tomates y los cacahuetes, entre otros.

Los que sufren en otoño alergia a la ambrosía (sobre todo en el noreste del continente) pueden sufrir picores en la boca con el plátano, los melones, el calabacín y el pepino. (Ver Cuadro: plantas que reaccionan de forma cruzada.)

Para los reactivos a la ambrosía, también es posible que se produzcan graves reacciones cruzadas por el consumo de manzanilla, miel y equinácea. Sin embargo, no se trata de un síndrome de alergia oral. En este caso, se debe a que pertenecen a la misma familia botánica.

Manzanas y melocotones y alergia oral

La mejor noticia para la primavera es que, aunque árboles como el arce, el roble y el álamo producen pólenes alergénicos, no comparten proteínas causantes de reacciones con los alimentos. Tampoco tener alergia al abedul, el aliso, la hierba o la ambrosía significa que necesariamente se producirá una reacción cruzada con los alimentos implicados.

Y, si reacciona, puede que no sea alérgico a todos los alimentos de la lista.

Sin embargo, algunas frutas y verduras son más problemáticas. Las manzanas, por ejemplo, desencadenan con más frecuencia el síndrome de alergia oral que las peras. Según una investigación japonesa, en la familia de las ciruelas, las cerezas y los melocotones son más propensos a irritar que los albaricoques y las ciruelas.

Incluso puede depender de la variedad de la fruta que se coma. Estudios europeos, por ejemplo, han descubierto que las manzanas gala y golden delicious tienen niveles más altos de proteínas alergénicas que las manzanas Braeburn o Santana, y son más propensas a causar reacciones.

Reacciones más allá de la primavera

Los alimentos a los que se reacciona también dependen de la genética, y del lugar donde se vive, añade Ham Pong.

Aunque la fiebre del heno dura sólo semanas o meses, las personas con síndrome de alergia oral suelen reaccionar a los alimentos ofensivos todo el año. Sin embargo, para algunos los síntomas empeoran durante la temporada de alergias.

Aún así, si el síndrome de alergia oral suena como un doble golpe de la naturaleza, consuélese con el lado positivo: la mayoría de estos panalérgenos sucumben a la cocción.

Cocinando los problemas

Cocinar, hornear o calentar en el microondas casi todos los alimentos que causan alergia oral -con la excepción del apio y las nueces- suele romper algunos de los enlaces que mantienen la forma de la proteína. Cuando esa estructura tridimensional se altera significativamente, los anticuerpos contra la alergia al polen no son tan propensos a ser atraídos por ella.

Sin embargo, las reacciones inconsistentes a los alimentos crudos y cocinados pueden causar confusión. «Los pacientes a veces piensan: ‘No puedo comer manzanas, pero puedo beber zumo de manzana y comer tarta de manzana’. Así que piensan que todo está en su cabeza», dice Ham Pong.

O pueden concluir que están reaccionando a los pesticidas rociados en la fruta, o a la cera, o al polen que ha caído sobre ella. Lo siento, dice el experto; eres alérgico a ese alimento.

La anafilaxia, el alcohol, los riesgos de las grandes dosis

Una reacción alérgica oral, incluso al cacahuete o a un fruto seco, no suele escalar hasta la anafilaxia. Sin embargo, entre el 1 y el 2 por ciento de las personas con síndrome de alergia oral son, de hecho, susceptibles de sufrir reacciones graves.

Con el SAO, el apio, el kiwi, los frutos secos (especialmente las avellanas), los melocotones, los albaricoques y las manzanas son los desencadenantes más probables de la anafilaxia, aunque Ham Pong señala que las reacciones a estos alimentos no siempre son tan graves.

También el consumo de alcohol, el ejercicio físico y el consumo rápido de una gran dosis, como por ejemplo beberse una botella de zumo de zanahoria crudo, pueden aumentar la intensidad de una reacción del síndrome de alergia oral.

Desgraciadamente, puede ser difícil para un alergólogo decirle si los síntomas de la alergia son una reacción cruzada al polen de los árboles, o si está reaccionando directamente al alimento.

Los estudios han encontrado que las personas con alergia al polen de abedul pueden tener resultados positivos en las pruebas de pinchazo en la piel y en la sangre a las manzanas, las zanahorias, los cacahuetes y otros, incluso si no reaccionan cuando comen esos alimentos. Estos falsos positivos dificultan que los alergólogos sepan con certeza si el polen o los alimentos son los causantes de la alergia. Existen nuevas pruebas de «componentes» proteicos a las que su alergólogo puede recurrir para afinar el análisis de su afección.

Una última consideración: ¿qué pasaría si alguien con SAO masticara unas hojas de un abedul? Probablemente nada, dice Ham Pong, porque las proteínas que desencadenan la reacción están localizadas en partes específicas de la planta, como el fruto.

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