Síndrome Pulmonar por Hantavirus

Elimine o minimice el contacto con roedores en su casa, lugar de trabajo o campamento. Si los roedores no consideran que el lugar donde se encuentra es un buen sitio para ellos, es menos probable que entre en contacto con ellos. Selle los agujeros y huecos de su casa o garaje. Coloque trampas dentro y alrededor de su casa para disminuir la infestación de roedores. Limpie cualquier alimento fácil de conseguir.

Los resultados de investigaciones recientes muestran que muchas personas que enfermaron de HPS desarrollaron la enfermedad después de haber estado en contacto frecuente con roedores y/o sus excrementos alrededor de una casa o un lugar de trabajo. Por otro lado, muchas personas que enfermaron informaron de que no habían visto roedores o excrementos de roedores en absoluto. Por lo tanto, si vive en una zona en la que se sabe que viven los roedores portadores, intente mantener su casa, lugar de vacaciones, lugar de trabajo o camping limpios.

En mayo de 1993, se produjo un brote de una enfermedad pulmonar inexplicable en el suroeste de Estados Unidos, en una zona compartida por Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah conocida como «Las Cuatro Esquinas». Un joven navajo, en buena forma física, que sufría de falta de aire, fue trasladado de urgencia a un hospital de Nuevo México y murió muy rápidamente.

Mientras revisaban los resultados del caso, el personal médico descubrió que la prometida del joven había muerto unos días antes tras mostrar síntomas similares, un dato que resultó clave para descubrir la enfermedad. Como señaló el doctor James Cheek, del Servicio de Salud Indio (IHS), «creo que si no hubiera sido por ese par inicial de personas que enfermaron con una semana de diferencia, nunca habríamos descubierto la enfermedad en absoluto».

La Oficina de Investigaciones Médicas (OMI) de Nuevo México puso en marcha una investigación en toda la región de las Cuatro Esquinas para encontrar a otras personas que tuvieran un historial similar. En pocas horas, el Dr. Bruce Tempest del IHS, en colaboración con la OMI, había localizado a cinco personas jóvenes y sanas que habían fallecido tras una insuficiencia respiratoria aguda.

Una serie de pruebas de laboratorio no había podido identificar ninguna de las muertes como causada por una enfermedad conocida, como la peste bubónica. En ese momento, se notificó a la Subdivisión de Patógenos Especiales de los CDC. Los CDC, los departamentos de salud estatales de Nuevo México, Colorado y Utah, el Servicio de Salud Indígena, la Nación Navajo y la Universidad de Nuevo México se unieron para hacer frente al brote.

Durante las siguientes semanas, a medida que se notificaban más casos de la enfermedad en la zona de Four Corners, los médicos y otros expertos científicos trabajaron intensamente para reducir la lista de posibles causas. La particular mezcla de síntomas y hallazgos clínicos alejaba a los investigadores de posibles causas, como la exposición a un herbicida o un nuevo tipo de gripe, y los orientaba hacia algún tipo de virus. Las muestras de tejido de los pacientes que habían contraído la enfermedad se enviaron a los CDC para su análisis exhaustivo. Los virólogos de los CDC utilizaron varias pruebas, incluidos nuevos métodos para localizar los genes del virus a nivel molecular, y pudieron relacionar el síndrome pulmonar con un virus, en concreto con un tipo de hantavirus desconocido hasta entonces.

Los investigadores inician las pesquisas para precisar el portador del nuevo virus

Los investigadores sabían que todos los demás hantavirus conocidos eran transmitidos a las personas por roedores, como ratones y ratas. Por lo tanto, una parte importante de su misión era atrapar el mayor número posible de especies de roedores que vivían en la región de las Cuatro Esquinas para encontrar el tipo concreto de roedor que portaba el virus. Desde junio hasta mediados de agosto de 1993, se atraparon todos los tipos de roedores dentro y fuera de las casas donde habían vivido las personas que tenían el síndrome pulmonar por hantavirus, así como en las arboledas de piñones y en los campamentos de verano de ovejas donde habían trabajado. También se atraparon roedores adicionales para compararlos dentro y alrededor de los hogares cercanos. Asumiendo un riesgo calculado, los investigadores decidieron no usar ropa protectora ni máscaras durante el proceso de captura. «No queríamos entrar con respiradores y asustar a todo el mundo», dijo John Sarisky, especialista en enfermedades ambientales del Servicio de Salud Indio. Sin embargo, cuando se diseccionaron los casi 1.700 roedores atrapados para preparar las muestras para su análisis en los CDC, se utilizó ropa protectora y respiradores.

Entre los roedores atrapados, se descubrió que el ratón ciervo (Peromyscus maniculatus) era el principal huésped de un tipo de hantavirus desconocido hasta entonces. Dado que el ratón ciervo suele vivir cerca de las personas en zonas rurales y semirurales -en graneros y dependencias, pilas de leña y dentro de las casas-, los investigadores sospecharon que el ratón ciervo podría estar transmitiendo el virus a los humanos. Alrededor del 30% de los ratones ciervos analizados mostraron evidencias de infección por hantavirus. Las pruebas también mostraron que varios otros tipos de roedores estaban infectados, aunque en menor número.

El siguiente paso fue establecer la conexión entre los ratones ciervos infectados y los hogares donde vivían las personas que habían contraído la enfermedad. Por ello, los investigadores pusieron en marcha una investigación de casos y controles. Compararon los hogares de los «casos», donde vivían las personas que habían contraído la enfermedad, con los hogares de «control» cercanos. Los hogares de control eran similares a aquellos en los que vivían los pacientes de los casos, excepto por un factor: nadie en los hogares de control había contraído la enfermedad.

¿Los resultados? En primer lugar, los investigadores atraparon más roedores en los hogares de los casos que en los de control, por lo que es posible que haya más roedores viviendo en estrecho contacto con las personas de los hogares de los casos. En segundo lugar, las personas de los hogares de los casos eran más propensas que las de los hogares de control a realizar tareas de limpieza en la casa o a plantar o arar a mano la tierra al aire libre en campos o jardines. Sin embargo, no estaba claro si el riesgo de contraer el HPS se debía a la realización de estas tareas, o a la entrada en habitaciones o armarios cerrados para conseguir las herramientas necesarias para estas tareas.

En noviembre de 1993, se aisló el hantavirus específico que causó el brote de Four Corners. La rama de patógenos especiales de los CDC utilizó tejido de un ratón ciervo que había sido atrapado cerca de la casa de Nuevo México de una persona que había contraído la enfermedad y cultivó el virus a partir de él en el laboratorio. Poco después y de forma independiente, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos (USAMRIID) también cultivó el virus, a partir de una persona de Nuevo México que había contraído la enfermedad, así como de un ratón atrapado en California.

El nuevo virus se denominó virus Muerto Canyon -que posteriormente se cambió por el virus Sin Nombre (SNV)- y la nueva enfermedad causada por el virus se denominó síndrome pulmonar por hantavirus, o HPS.

El aislamiento del virus en cuestión de meses fue notable. Este éxito se basó en la estrecha colaboración de todos los organismos y personas que participaron en la investigación del brote, en los años de investigación básica sobre otros hantavirus que se habían llevado a cabo en los CDC y el USAMRIID, y en el continuo desarrollo de modernas pruebas virológicas moleculares. Para poner en perspectiva el rápido aislamiento del virus Sin Nombre, el primer hantavirus descubierto, el virus Hantaan, tardó varias décadas en ser aislado.

El HPS no es realmente una enfermedad nueva

Como parte del esfuerzo por localizar el origen del virus, los investigadores localizaron y examinaron muestras almacenadas de tejido pulmonar de personas que habían muerto por una enfermedad pulmonar inexplicable. Algunas de estas muestras mostraban evidencias de una infección previa con el virus Sin Nombre, lo que indicaba que la enfermedad había existido antes del «primer» brote conocido, ¡simplemente no había sido reconocido!

Otros casos tempranos de SPH se han descubierto examinando muestras de tejido pertenecientes a personas que habían muerto de un síndrome de dificultad respiratoria del adulto inexplicable. Mediante este método, el primer caso conocido de HPS que se ha confirmado ha sido el de un hombre de 38 años de Utah en 1959.

Interesantemente, aunque el SPH no era conocido por las comunidades epidemiológicas y médicas, hay pruebas de que era reconocido en otros lugares. Los indios navajos, algunos de los cuales contrajeron el SPH durante el brote de 1993, reconocen una enfermedad similar en sus tradiciones médicas, y de hecho asocian su aparición con los ratones. De forma sorprendente, las creencias médicas de los navajos coinciden con las recomendaciones de salud pública para prevenir la enfermedad.

¿Por qué se produjo el brote en la zona de las Cuatro Esquinas?

¿Pero por qué este repentino cúmulo de casos? La respuesta clave a esta pregunta es que, durante este periodo, hubo de repente muchos más ratones de lo habitual. La zona de Four Corners llevaba varios años de sequía. Luego, a principios de 1993, las fuertes nevadas y las lluvias ayudaron a que las plantas y los animales afectados por la sequía revivieran y crecieran en un número mayor que el habitual. Los ratones ciervos de la zona tenían mucho que comer y, como resultado, se reprodujeron tan rápidamente que en mayo de 1993 había diez veces más ratones que en mayo de 1992. Con tantos ratones, era más probable que los ratones y los seres humanos entraran en contacto, y por tanto más probable que el hantavirus portado por los ratones se transmitiera a los seres humanos.

Se decidió que la propagación de persona a persona del HPS era improbable

«Aunque la propagación de persona a persona no se ha documentado con ninguno de los otros hantavirus conocidos, estábamos preocupados porque se trataba de un nuevo agente», dijo Charles Vitek, investigador médico de los CDC.

Los investigadores y los médicos que investigan el brote en curso no eran los únicos grupos preocupados por la enfermedad. Poco después de que murieran los primeros pacientes de HPS y de que quedara claro que una nueva enfermedad estaba afectando a la población de la zona, y que nadie sabía cómo se transmitía, los medios de comunicación comenzaron a informar ampliamente sobre el brote. La preocupación generalizada entre el público se produjo.

Desgraciadamente, las primeras víctimas del brote fueron navajos. Los informes de noticias se centraron en este hecho, y creció la percepción errónea de que la enfermedad desconocida estaba de alguna manera vinculada a los navajos. Como consecuencia, los navajos se encontraron en el centro de la intensa atención de los medios de comunicación y fueron objeto de los temores de algunas personas.

Para más tarde en el verano de 1993, el frenesí de los medios de comunicación se había calmado un poco, y la fuente de la enfermedad fue identificada. Los investigadores determinaron que, al igual que otros hantavirus, el virus que causa el SPH no se transmite de persona a persona como pueden hacerlo otras infecciones, como el resfriado común. La excepción a esto es un brote de SPH en Argentina en 1996. Las pruebas de este brote sugieren que las cepas de hantavirus en Sudamérica pueden ser transmisibles de persona a persona.

Hasta la fecha, no se han registrado casos de SPH en Estados Unidos en los que el virus se haya transmitido de una persona a otra. De hecho, en un estudio de trabajadores sanitarios que estuvieron expuestos a pacientes o especímenes infectados con tipos relacionados de hantavirus (que causan una enfermedad diferente en los humanos), ninguno de los trabajadores mostró evidencia de infección o enfermedad.

El SPH desde el primer brote

Después del brote inicial, se pidió a la comunidad médica de todo el país que informara de cualquier caso de enfermedad con síntomas similares a los del SPH que no pudiera explicarse por ninguna otra causa. Como resultado, se han notificado casos adicionales.

Desde 1993, los investigadores han descubierto que no hay un solo hantavirus que cause el SPH, sino varios. En junio de 1993, un inspector de puentes de Luisiana que no había viajado a la zona de Four Corners desarrolló HPS. Se inició una investigación. Se analizaron los tejidos del paciente para detectar la presencia de anticuerpos contra el hantavirus. Los resultados condujeron al descubrimiento de otro hantavirus, denominado virus Bayou, que se vinculó a un portador, la rata del arroz (Oryzomys palustris). A finales de 1993, un hombre de 33 años de Florida contrajo los síntomas del SPH; posteriormente se recuperó. Esta persona tampoco había viajado a la zona de Four Corners. Una investigación similar reveló otro hantavirus, denominado virus del Canal de Black Creek, y su portador, la rata del algodón (Sigmodon hispidus). Otro caso se produjo en Nueva York. Esta vez, el virus similar al de Sin Nombre recibió el nombre de Nueva York-1, y el ratón de patas blancas (Peromyscus leucopus), fue implicado como portador.

Más recientemente, se han documentado casos de SPH derivados de hantavirus relacionados en Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Paraguay y Uruguay, lo que convierte al SPH en una enfermedad pan-hemisférica.