Salud mental
John Vavrik
Reproducido del número «Trauma y victimización» de la revista Visions, 2007, 3 (3), pp. 24-25
Pat llega tarde. Apenas puede esperar a que cambie el semáforo. Cuando lo hace, acelera al instante para cruzar la intersección. En una fracción de segundo se ve envuelta en una oleada de ruido ensordecedor, arrancada de su asiento y aplastada contra una pared de cristales rotos, con metales y miembros girando violentamente. Todos sus sentidos parecen estar a flor de piel, pero su mente está en blanco. Pat se siente como si estuviera viendo una película a cámara lenta. Observa pasivamente cómo su coche gira en el aire, aterrizando sobre su techo. Colgada boca abajo en el vehículo volcado, puede ver sus bajos como si lo observara desde arriba. Más tarde se da cuenta de que, en realidad, está viendo el chasis del camión que se estrelló contra ella. A pesar del impacto a gran velocidad, Pat vive y sólo sufre lesiones físicas que no ponen en peligro su vida.
Los accidentes de tráfico, además de ser una de las principales causas de muerte y lesiones en Canadá y en todo el mundo, a veces pueden desencadenar o empeorar las condiciones psicológicas existentes. Estas condiciones pueden incluir ansiedad, depresión, ira, dolor, culpa, fobias de viaje y trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Si Pat desarrollara el TEPT, podría sufrir insomnio. Cuando duerme, puede «revivir» el accidente en forma de pesadillas. Puede que intente evitar conducir, especialmente en los cruces, por temor a que se produzca otro accidente similar. Cuando conduce, es probable que compruebe y vuelva a comprobar constantemente todos los coches, autobuses y camiones (especialmente los camiones), hasta el punto de estar agotada por la vigilancia intensa e indiscriminada (es decir, la hipervigilancia), que puede hacer que su atención se desvíe.
¿Desarrollará Pat un TEPT?
La buena noticia es que el mero hecho de sufrir un accidente, incluso uno grave, no hará que Pat sufra automáticamente un TEPT. De hecho, las probabilidades están generalmente a su favor.
Sólo una de cada 10 personas que describen su colisión como «traumática» desarrolla realmente un TEPT. La mayoría de las víctimas de colisiones se recuperan en unos pocos meses; sin embargo, algunas siguen presentando síntomas crónicos de estrés postraumático, que dificultan su recuperación psicológica y física.
De los que desarrollan algunos síntomas de TEPT, la mayoría se recupera en el primer año. Aproximadamente la mitad de los que cumplen los criterios de TEPT al año del accidente se recuperan al final del tercer año.
La relación entre los accidentes y el TEPT no es sencilla porque depende del tipo de accidente, del tipo de individuo implicado, así como de los problemas sociales, económicos y legales que surgen tras un accidente. Aunque la gravedad del accidente de Pat puede suponer un mayor riesgo de TEPT, la forma en que percibe el accidente probablemente desempeñe un papel aún mayor.
Los accidentes «traumáticos» suelen describirse como repentinos, inesperados, imprevisibles, incontrolables y aterradores. Los choques parecen ser más estresantes cuando las acciones de otros conductores se perciben como dirigidas intencionadamente a la víctima (como en los incidentes de rabia en la carretera), cuando el conductor se siente responsable del choque, cuando hay amigos cercanos o familiares en el vehículo y cuando alguien queda atrapado en el vehículo después del choque.
La historia de Pat con otros eventos traumáticos, incluyendo otros choques, así como las condiciones preexistentes como la ansiedad, los problemas emocionales, la depresión y las preocupaciones de salud excesivas también influyen en su riesgo de desarrollar TEPT relacionado con el choque.
La forma en que respondió emocionalmente durante e inmediatamente después del choque también es relevante. Si su reacción sugiere algún tipo de experiencia disociativa, como sentirse entumecida, aturdida o ver el accidente desde fuera, puede tener un mayor riesgo de padecer TEPT.
La forma en que «procesa» el accidente (es decir, cómo valora o interpreta el suceso en el contexto de sus emociones y acciones en ese momento) podría afectar a la forma en que se forma una memoria autobiográfica del suceso, lo que a su vez podría permitir más «flashbacks» involuntarios del accidente con el paso del tiempo. Si su recuerdo del accidente está desorganizado o fragmentado, también es más probable que experimente un TEPT.
Pat también podría tener más riesgo si ve negativamente cualquier pensamiento y recuerdo intrusivo del accidente (por ejemplo, «me estoy volviendo loca» frente a «son sólo pensamientos incómodos pero temporales que estoy dispuesta a aceptar por ahora». También estaría en mayor riesgo si utilizara estrategias de afrontamiento comunes (y a menudo naturales) que en realidad promueven el mantenimiento de los síntomas del TEPT -por ejemplo, si se esforzara en suprimir todos los pensamientos intrusivos, rumiara el choque o se detuviera en por qué le ocurrió el choque específicamente. (Intente con todas sus fuerzas no pensar en un gran camión negro que está a punto de atropellarla).
Si Pat recibe muy poco apoyo de sus amigos y familiares, si tiene dificultades económicas y si se ve envuelta en un caso legal, será más probable que desarrolle y mantenga el TEPT. La acción legal, con su énfasis en el daño psicológico más que en la recuperación, ha demostrado ser particularmente un factor de riesgo.
Por último, aunque nos hemos centrado en Pat, la conductora, es importante recordar que las reacciones de estrés post-choque pueden desarrollarse a veces en personas que simplemente son testigos de un choque traumático. Esta es una de las razones por las que hay que tener cuidado al diseñar programas de prevención que utilicen accidentes simulados para concienciar sobre las consecuencias del choque.
Tratamiento y perspectivas
Si Pat desarrolla un TEPT completo, hay muchas terapias eficaces disponibles:
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La terapia de exposición parece ser eficaz para reducir los síntomas de reexperimentación y las fobias de viaje1
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La terapia de relajación puede ser especialmente útil para manejar la hipervigilancia1
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La terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) también ha demostrado reducir los síntomas del TEPT1
Las investigaciones recientes también confirman lo que muchas víctimas de accidentes llevan diciendo desde hace años: enfrentarse a un acontecimiento que pone en peligro la vida, como un accidente de tráfico, puede provocar cambios psicológicos muy positivos. Pat puede experimentar ese «crecimiento postraumático» si comienza a reevaluar sus prioridades en la vida, a construir relaciones más significativas con amigos y familiares, y a ganar fuerza y confianza a partir de sus dificultades.2
Prevención
La forma más sencilla de reducir los impactos psicológicos negativos de los choques es, por supuesto, prevenir los choques en primer lugar. El simple hecho de comprobar si hay tráfico cruzado antes de entrar en la intersección, aunque el semáforo estuviera en verde, podría haber sido la estrategia más eficaz de Pat para eliminar el riesgo de TEPT relacionado con el accidente.