Sanguijuelas
Alimentación y dieta
La mayoría de las sanguijuelas son sanguívoras, es decir, se alimentan como parásitos chupadores de sangre de los huéspedes preferidos. Si el alimento preferido no está disponible, la mayoría de las sanguijuelas se alimentan de otras clases de huéspedes. Algunas se alimentan de la sangre de humanos y otros mamíferos, mientras que otras parasitan peces, ranas, tortugas o aves. Algunas sanguijuelas incluso se alimentan de otras sanguijuelas sanguívoras que pueden morir tras el ataque.
Las sanguijuelas sanguívoras pueden ingerir varias veces su propio peso en sangre en una sola comida. Después de alimentarse, la sanguijuela se retira a un lugar oscuro para digerir su comida. La digestión es lenta y esto permite a la sanguijuela sobrevivir durante periodos de ayuno muy largos (hasta varios meses).
Las sanguijuelas se agrupan según las diferentes formas en que se alimentan:
- Un grupo (las sanguijuelas con mandíbulas o Gnatbobdellida) tienen mandíbulas armadas con dientes con los que muerden al huésped. Impiden la coagulación de la sangre mediante la producción de una secreción no enzimática llamada hirudina. La sanguijuela terrestre que suelen encontrar los senderistas se incluye en este grupo.
- Un segundo grupo (las sanguijuelas sin mandíbulas o Rhyncobdellida) insertan una protuberancia en forma de aguja llamada probóscide en el cuerpo del huésped y secretan una enzima, la hemetina, que disuelve los coágulos una vez que se han formado. Las sanguijuelas que viven de los fluidos corporales de los gusanos y de los pequeños caracoles de agua dulce poseen un aparato de este tipo.
- Un tercer grupo, (las sanguijuelas gusano o Pharyngobdellida) no tienen mandíbulas ni dientes y se tragan la presa entera. Su alimento consiste en pequeños invertebrados.
En busca de alimento
Una sanguijuela hambrienta es muy sensible a la luz y a los estímulos mecánicos. Tiende a cambiar de posición con frecuencia, y explora mediante el movimiento de la cabeza y la agitación del cuerpo. También adopta una postura de alerta, extendiéndose en toda su longitud y permaneciendo inmóvil. Se cree que esto maximiza la función de las estructuras sensoriales de la piel.
En respuesta a las perturbaciones por parte de un huésped que se acerca, la sanguijuela comenzará a «arrastrarse», continuando de manera de ensayo y error hasta que la ventosa anterior toca al huésped y se adhiere. Las sanguijuelas acuáticas son más propensas a mostrar este comportamiento de «persecución», mientras que las sanguijuelas terrestres comunes a menudo se adhieren a un huésped accidentalmente.
Otros comportamientos y adaptaciones
La respiración tiene lugar a través de la pared del cuerpo, y un movimiento ondulante lento observado en algunas sanguijuelas se dice que ayuda al intercambio gaseoso. Las sanguijuelas acuáticas tienden a salir a la superficie cuando se encuentran en aguas con bajo contenido de oxígeno. Como la caída de la presión atmosférica provoca una pequeña disminución de las concentraciones de oxígeno disuelto, la subida de las sanguijuelas en un frasco de agua proporcionó a los meteorólogos del siglo XIX una forma sencilla de predecir el mal tiempo.
Organos sensoriales
Los órganos sensoriales de la cabeza y la superficie del cuerpo permiten a la sanguijuela detectar cambios en la intensidad de la luz, la temperatura y las vibraciones. Los receptores químicos de la cabeza proporcionan el sentido del olfato y puede haber uno o más pares de ojos. El número de ojos y su disposición pueden ser de cierta utilidad en la identificación, sin embargo para identificar adecuadamente una sanguijuela, se requiere la disección.
Cambios de color
Los Rhyncobdellids son capaces de cambios de color dramáticos, pero esto no es aparentemente un intento de camuflaje, y el significado de este comportamiento es desconocido.
Locomoción
Las sanguijuelas se mueven con un movimiento ondulante de natación (similar al de las anguilas) o con un movimiento de arrastre similar al de los gusanos utilizando las ventosas anteriores y posteriores. La ventosa posterior se adhiere a un sustrato y la sanguijuela se estira y se adhiere al sustrato con la ventosa anterior, la ventosa posterior se desprende y se arrastra hasta la ventosa anterior.
Comportamientos reproductivos
Como hermafroditas, las sanguijuelas tienen órganos sexuales masculinos y femeninos. Al igual que las lombrices, también tienen un clitelo, una región de piel engrosada que sólo es evidente durante el periodo reproductivo. El apareamiento consiste en el entrelazamiento de los cuerpos, donde cada uno deposita el esperma en la zona del clitelo del otro. Los rincobdélidos no tienen pene, pero producen paquetes afilados de esperma que son forzados a través de la pared del cuerpo.
Los espermatozoides se dirigen entonces a los ovarios, donde tiene lugar la fecundación. El clitelo segrega un duro capullo gelatinoso que contiene nutrientes, y es en él donde se depositan los huevos.
La sanguijuela se encoge para liberarse del capullo, sellándolo al pasar por encima de la cabeza.
El capullo se entierra o se adhiere a una roca, tronco u hoja y se seca hasta formar una costra espumosa. Tras varias semanas o meses, las crías emergen como adultos en miniatura. Los estudios demuestran que los capullos son capaces de sobrevivir al sistema digestivo de un pato.
Las sanguijuelas mueren después de uno o dos episodios de reproducción.
Impactos económicos
Uso medicinal de las sanguijuelas
Durante más de 2000 años, las sanguijuelas se aplicaron innecesariamente para muchas dolencias como complemento de la sangría. Su uso en Europa alcanzó su punto máximo entre 1830 y 1850, pero la posterior escasez provocó un descenso en su uso. Hoy en día existe una aplicación clínica real en el sentido de que son de gran valor para los cirujanos plásticos cuando la congestión venosa de los colgajos de piel y músculo es un problema.
Las sanguijuelas se tratan de la misma manera que los productos sanguíneos y se reutilizan sólo en el mismo paciente.
El uso médico de las sanguijuelas también incluye el tratamiento de los ojos negros, y la hirudina se utiliza en el tratamiento de la inflamación del oído medio. La hirudina también se está desarrollando para su uso experimental como anticoagulante sistémico, y puede resultar útil en la toma de muestras de sangre invitro.
Sanguijuelas en los suburbios de Sídney
La expansión suburbana de Sídney está provocando que las casas se extiendan a zonas como los valles húmedos que normalmente prefieren las sanguijuelas. Por lo tanto, estas sanguijuelas recorren menos distancia en tiempo húmedo antes de terminar en los patios traseros y pueden obtener una comida de los animales domésticos o los seres humanos que viven allí. Del mismo modo, los animales domésticos y los propios seres humanos traen involuntariamente muchas sanguijuelas de sus paseos por el monte, las vacaciones y otros viajes. Si estas sanguijuelas son adultas, invariablemente encontrarán un lugar húmedo adecuado en el jardín para poner sus huevos y, de repente, usted tiene una colonia de sanguijuelas en su patio trasero.
Predadores
Peces, pájaros y otros invertebrados son los principales depredadores de las sanguijuelas.
Manejo
Repelentes para sanguijuelas
La consulta más común en relación con las sanguijuelas se refiere a los repelentes. Se desconoce si existe un preparado específico en el mercado, pero hay una plétora de ideas de protección contra las sanguijuelas que han sido probadas, pero que no se han demostrado. Entre ellas, una espuma de jabón de baño que se unta en las partes expuestas y se deja secar, aplicaciones de aceite de eucalipto, repelente de insectos de fuerza tropical, zumo de limón y barreras impenetrables de calcetines y medias.
Peligro para los seres humanos
La presencia de hirudina en la herida tras una picadura de sanguijuela puede hacer que la supuración continúe durante varias horas. Aunque es un inconveniente, la pérdida de sangre no es significativa.
Las bacterias intestinales pueden causar una infección en la herida. En el uso postoperatorio de las sanguijuelas esto se vigila estrechamente y se trata con el uso del antibiótico adecuado.
También puede haber una irritación y picor retardados después de una picadura. No parece haber apoyo para la teoría de que las piezas bucales que quedan tras la extracción forzada de la sanguijuela causen esta reacción.
¿Pueden las sanguijuelas transmitir enfermedades?
No hay pruebas que sugieran que lo hagan. Se ha observado la presencia de tripanosomas en el intestino de las sanguijuelas sin mandíbula, pero las sanguijuelas con mandíbula no parecen ser huéspedes.
Los tripanosomas causan la enfermedad del sueño africana en los humanos. Las sanguijuelas transmiten tripanosomas que infectan a peces, cocodrilos e incluso ornitorrincos, pero ninguno de ellos es peligroso para el ser humano.
Se ha informado de alergia a la picadura de sanguijuela. Debe buscarse la opinión de un médico, dependiendo de la gravedad de la reacción.
Más información
Trypanosomes of Australian mammals: Una revisión Craig K. Thompson , Stephanie S. Godfrey, R.C. Andrew Thompson