Sea stars
When is a fish not really a fish?
When it’s a starfish! Starfish is the common name for a group of animals called sea stars. Sea stars are actually part of the phylum Echinoderm and are related to sea urchins, brittle stars and sea cucumbers – they are not fish at all! Fish are vertebrates; sea stars are invertebrates. Fish are typically covered with scales; sea stars are typically covered with spines. Fish are found living in the sea and freshwater; sea stars live only in marine environments.
| Scientific classification | |
| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Echinodermata |
| Class | Asteroidea |
| Order | Brisingida, Forcipulatida, Paxillosida, Notomyotida, Spinulosida, Valvatida, Velatid |
Characteristics of sea stars
There are an estimated 2,000 species of sea stars living throughout the world’s oceans. In the New Zealand region, there are at least 184 species. Adult sea stars are always benthic, which means they live on or near the seabed – however, their habitats vary from intertidal rock pools to the deep seafloor. Las estrellas de mar suelen tener 5 brazos, pero hay especies con muchos más, incluyendo la estrella de mar de Nueva Zelanda que tiene 11 brazos.
Las estrellas de mar son un grupo diverso de animales, pero la mayoría de ellos comparten las siguientes características:
- Placas duras bajo su piel en lugar de una columna vertebral.
- Espinas o espículas que cubren la superficie superior (o dorsal).
- Cientos de patas tubulares, que ayudan a la alimentación y al movimiento.
- Una boca que se encuentra en el centro de su parte inferior (la superficie ventral). Cuando una estrella de mar se alimenta, es capaz de empujar la parte inferior de su estómago a través de su boca. El estómago cubre entonces la presa y comienza la digestión.
- Estructuras en los extremos de sus brazos que les ayudan a detectar los cambios de luz.
- Un buen sentido del olfato.
- La capacidad de regenerar un miembro perdido. Algunas estrellas de mar pueden incluso regenerar un nuevo animal a partir de una sola extremidad.
- Una compleja red de nervios, llamada red nerviosa, que sirve para el mismo propósito que el sistema nervioso central de los seres humanos.
- La capacidad de reproducirse liberando una fase larvaria de natación libre, así como a través de la fisión o reproducción asexual. Esto significa que la estrella de mar puede dividirse físicamente en 2 para reproducirse.
- Defensas químicas bajo su piel para disuadir a los depredadores.
Las estrellas de mar y la red trófica marina
Los peces se alimentan de estrellas de mar juveniles muy pequeñas. Las estrellas de mar adultas evitan la depredación gracias a sus fuertes defensas químicas y a sus afiladas espinas, pero algunos depredadores, como los cangrejos de río, no se dejan disuadir y pueden comer estrellas de mar.
La mayoría de las estrellas de mar son depredadores activos que se alimentan de casi todo lo que encuentran, incluyendo mejillones, almejas y ostras. En Nueva Zelanda, desempeñan un importante papel en la reducción del número de otros organismos. Las estrellas de mar suelen considerarse una especie clave, ya que su alimentación afecta a todo el ecosistema. Si el número de estrellas de mar se reduce, esto puede tener efectos dramáticos para toda la red alimentaria.
Contenido relacionado
Enlaces útiles
Visite el sitio web de Te Ara para aprender más sobre las estrellas de mar y otros equinodermos.
La mayoría de las estrellas de mar tienen ojos en las puntas de sus brazos. Aprenda más sobre estos «puntos oculares» en este blog de Ed Yong en el sitio web de National Geographic.
Para ampliar el aprendizaje, mire dentro de una estrella de mar para ver el funcionamiento interno de un animal muy diferente a nosotros en esta animación, Sea star body plan.