Secretos de ‘Iron Chef’ revelados
25 de julio de 2008 — «Iron Chef America», uno de los programas gastronómicos más populares de la historia, es en parte un programa de cocina, en parte un reality show y en parte un combate en jaula de acero. Esa irreverente mezcla hace que millones de espectadores sintonicen cada semana para ver a los chefs de élite lanzarse en el sagrado terreno de la cocina de Food Network: Kitchen Stadium.
Se permitió a «Nightline» descubrir entre bastidores los secretos que hacen que «Iron Chef» sea tan apetecible.
La premisa del programa es bastante sencilla: empezar con los mejores chefs, los «Iron Chefs», y luego añadir un chef invitado que desafía a uno de los habituales. Lo que sigue es un duelo, una carrera para hacer cinco platos en sólo una hora.
El giro, y siempre hay un giro, es el ingrediente secreto, revelado al comienzo de cada batalla.
A veces es una proteína abundante, como el pescado o la carne de Kobe, y otras veces es una verdura, o incluso una raíz como el jengibre. En cualquier caso, los chefs deben incorporar el ingrediente temático en cada plato, incluso en el postre, lo que explica las natillas de maíz y erizo de mar y el helado de trucha que se han servido en anteriores desafíos.
Un ejército de personas y suministros
Este grado de competición culinaria no es un invento estadounidense. El original Kitchen Stadium estaba en Japón.
«Esto es, creo, más un evento atlético», dijo Alton Brown, maestro de ceremonias de «Iron Chef». «El original era más bien una película de ‘Godzilla’. Ya sabes, tenía una pompa y circunstancia tan extrañas. Y la comida era a veces simplemente repugnante. Creo que la primera vez que vi un episodio original de ‘Iron Chef’ fue en una emisora japonesa de San Francisco, y recuerdo que tenían anguilas vivas. Y desollaron las anguilas. Un tipo clavó su cabeza en una tabla de cortar y la despellejó mientras estaba viva»
Se necesita un ejército de personas y suministros para que todo salga bien. Ciento veintisiete miembros del equipo y 10 cámaras se mueven por el estadio. Hay miles de metros de cable y 160 luces móviles. Luego están las cocinas de lujo y las despensas abarrotadas con 800 libras de comida para cada episodio, de todo, desde lo más básico hasta lo más extraño.
Los chefs también reciben 500 dólares por episodio para comprar comestibles especiales tan raros que son imposibles de conseguir en la despensa del Estadio de la Cocina.
Y sólo para hacerlo todo un poco más divertido, se bombean 150 libras de hielo seco a través del estudio durante todo el día. La niebla hace que haya momentos dramáticos pero también oculta algunos de los secretos.
Las cosas no son siempre lo que parecen
Al principio del programa, los chefs que se ven bajo los focos no son en realidad todos chefs de hierro. Dos de ellos son suplentes porque el verdadero aspirante se elige con antelación.
¿Y qué pasa con el «presidente», que presenta el ingrediente secreto? Según la leyenda, es el sobrino del presidente original de la serie japonesa e insiste en que todos le llamen «el presidente»… todo el tiempo. Pero resulta que responde a otro nombre: Mark Dacascos. En realidad es un actor y maestro de artes marciales.
A pesar de todo el flash del mundo del espectáculo, la competencia y el deseo de ganar son muy reales.
Cat Cora es la única mujer chef de hierro en «Iron Chef America». Cora, que mide 1,70 metros, se describe a sí misma como pequeña pero poderosa, y dice que durante cada programa se siente como una atleta que se prepara para la batalla.
«Bromeamos, nos animamos… y nos preparamos para salir y venimos a ganar», dijo. «No bromeamos. Quiero decir que es muy serio»
Algunas de las rivalidades son bastante intensas. Una vez, Bobby Flay saltó triunfante sobre su tabla de cortar al final de una batalla con Masaharu Morimoto (antes de que Flay se convirtiera en chef de hierro). Después, Morimoto dijo que Flay no era un chef porque había descuidado la limpieza de su tabla de cortar.
El programa dura una hora y las cámaras nunca dejan de rodar… ni siquiera cuando los chefs del Estadio de la Cocina tienen un accidente.
«Esta temporada ha habido una buena cantidad de sangre. La gente se ha cortado, ha cortado cosas», dijo Brown, que explicó que los chefs son más propensos a lesionarse porque los sous chefs tienden a manejar mejor los cuchillos.
«Ya sabes, se hacen grandes en la televisión y se vuelven descuidados con las habilidades de los cuchillos», añadió Brown. «Es como, ‘¡Ups! Me he cortado la polla’. Ya sabes, sangre por todas partes. … Los sous chefs se ríen.»
‘This Changes Careers’
El horario puede ser agotador con batallas consecutivas. The Food Network graba 26 episodios en sólo tres semanas.
El chef Michael Symon, el más reciente Iron Chef, dijo recientemente que estaba filmando su noveno en dos semanas y media.
«Es similar a lo que los restaurantes hacen cada día de nuestras vidas… mucho más rápido, pero similar», dijo. «Pero tienes todo este humo que se cuece aquí dentro. ¿Cómo se cocina en un escenario que parece hecho para Bon Jovi? Creo que lo hace muy divertido. Es teatro, y estamos aquí para dar un gran espectáculo»
Es un espectáculo que convierte a los chefs en estrellas. Symon, Flay, Mario Batali, Morimoto y Cora son nombres conocidos y estrellas del sector.
«Puedes venir de un restaurante de donde sea, ya sabes, Nebraska o algo así», dijo Brown. «Esto cambia la vida. Esto cambia las carreras. En cuanto a los chefs de hierro, tienen que mantenerse en la cima, ya sabes. Pierden de vez en cuando, pero cuando su temporada empieza a ser mala, se preocupan de que los cambien. Es como estar en un equipo profesional»
Jueces vs. Chefs
Y en última instancia, es un panel de jueces el que decide su destino. Ha habido 106 jueces a lo largo de los años… y cada uno de ellos tiene una opinión.
Uno de los habituales es Andrew Knowlton, editor de restaurantes de la revista Bon Appetit.
«Siento que realmente quiero honestidad, y me debo a ellos», dijo Knowlton. «Es decir, para esto están aquí. Es parte del trabajo.
Pero a veces, dijo Cora, es fácil sentirse frustrado con los jueces.
«Tienes que estar ahí», dijo. «Tienes que sonreír y aguantar. Hay momentos en los que quieres agarrar a alguien pero, ya sabes, te quedas ahí y asimilas sus comentarios y apreciaciones. Incluso si no estás de acuerdo, tienes que ser profesional al respecto.
«Puedes golpearles con una sartén después», bromeó.
Cora dice que los mejores jueces proceden del mundo culinario, porque los que no lo hacen están fuera de su elemento.
«Es como si yo intentara juzgar una prueba de natación olímpica», dijo. «Ya sabes, diría ‘¡Woo hoo, vamos, chica! ¡Esos son unos buenos movimientos! Engancha ese traje de baño». Así que es realmente importante que tengamos gente culinaria.»
Symon dijo que sus jueces soñados serían su madre, su padre y su abuelo.
«¡Nunca he cocinado una comida mala para ellos!»
Los jueces también tienen sus propias frustraciones. Knowlton dijo que a veces ve que los chefs cocinan comida que él preferiría no probar.
«Cuando tienes codorniz de batalla o pavo de batalla y ves que se enciende el helado», dijo, «piensas: ‘Oh, genial, aquí vamos de nuevo. ¡Un poco más de helado de pavo! Anoche lo comimos'».
Hablando del «ingrediente secreto», ¿hasta qué punto es secreto? Los chefs siempre parecen sorprendidos. Pero, ¿lo están?
Resulta que los chefs lo saben de antemano… más o menos. Antes del programa, se les dice que el ingrediente secreto podría ser uno de los tres elementos.
«Creo que decir que no tienes ni idea de cuál es el ingrediente cuando llegas es imposible, porque tienes que abastecer la cocina», dijo Knowlton. «Tienes que tener ciertas cosas que los chefs quieren. Es logística».
Los ingredientes pueden no ser una completa sorpresa para los chefs, pero para el público siempre existe ese elemento de misterio. Se están comiendo todo el drama y parecen estar hambrientos de más.