Secretos detrás de la espeluznante máscara y el disfraz de médico de la peste
La máscara de médico de la peste es uno de los símbolos más reconocibles de la Peste Negra. Aunque la imagen es icónica la relación puede ser un poco anacrónica. Aunque los médicos de la peste llevan ejerciendo su oficio desde la Edad Media, no fue hasta después de este periodo, durante el siglo XVII, cuando adquirieron su espeluznante traje característico. Pero, ¿qué significa?
Las distintas funciones de los médicos de la peste
El médico de la peste es posiblemente una de las figuras más enigmáticas surgidas en la Edad Media. Eran médicos europeos especializados en el tratamiento de las víctimas de la peste, siendo el ejemplo más conocido el de la Peste Negra . Los médicos de la peste eran servidores públicos contratados por las aldeas, pueblos o ciudades cuando se producía una peste.
En teoría, las principales funciones de un médico de la peste eran tratar y curar a las víctimas de la peste, y enterrar a los muertos . Plague doctors were also responsible for tallying the number of casualties in logbooks for public record, and documented the last wishes of their patients. Furthermore, plague doctors were often summoned to testify and witness wills of the dead and dying. It seems that most plague doctors were occupied with this aspect of their job. At times, plague doctors were even requested to conduct autopsies , in order to better understand how the plague might be treated.
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A physician wearing a seventeenth century plague preventive costume. ( CC BY 4.0 )
Who Invented the Plague Doctor Suit?
Como los médicos de la peste estaban en contacto con las víctimas de una enfermedad tan mortal, corrían el riesgo de enfermar ellos mismos, por lo que debían tomar precauciones que minimizaran este riesgo. Antes del siglo XVII, los médicos de la peste llevaban una serie de trajes de protección. Sólo en 1619 se inventó un «uniforme» que se hizo popular entre los médicos de la peste. El hombre al que se le atribuye la invención de este ‘traje de la peste’ es Charles de l’Orme, médico jefe de tres reyes franceses (Enrique IV, Luis XIII y Luis XIV ), y también estuvo al servicio de la familia Médicis de Italia.
Ropa de médico especial para prevenir la peste (Alemania, siglo XVII) en Jena ( CC BY-SA 3.0 )
El traje protector de l’Orme consta de varios elementos fácilmente reconocibles. Para empezar, el médico de la peste llevaba un sombrero en la cabeza. Éste era de cuero y pretendía indicar que su portador era un médico. Aunque el sombrero cumplía una función simbólica, se ha especulado que podía proporcionar cierta protección al mantener alejadas algunas bacterias.
¿Por qué las máscaras de la peste tenían picos?
El siguiente elemento es la conocida máscara del médico de la peste, que tenía forma de pájaro y un largo pico. Según una fuente, la gente creía que la peste se propagaba a través de los pájaros. Por lo tanto, el uso de una máscara de este tipo puede haber surgido de la creencia de que la enfermedad podía eliminarse de un paciente transfiriéndola a la prenda. La máscara también tenía una función utilitaria, ya que el pico estaba lleno de sustancias de olor fuerte y agradable, como ámbar gris, menta o pétalos de rosa. Estas sustancias debían alejar la enfermedad porque la gente creía que el miasma («mal aire») la propagaba. Obviamente, hoy sabemos más sobre los gérmenes y que este esfuerzo no habría sido efectivo.
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Otros elementos del traje del médico de la peste
El traje de l’Orme minimizaba la exposición de la piel con un abrigo largo. El escote de este abrigo se metía por detrás de la máscara del médico de la peste y se extendía hasta los pies. Toda la prenda estaba recubierta de sebo, lo que, según una hipótesis, se basaba en la creencia de que repelería la peste del médico o la alejaría de la víctima. Una hipótesis alternativa es que el sebo servía para evitar que los fluidos corporales se pegaran al abrigo. Para proteger la parte inferior del cuerpo de la infección, l’Orme diseñó su traje con un par de calzones de cuero debajo del abrigo.
Por último, el médico de la peste llevaba un bastón de madera. Esta herramienta cumplía varias funciones. Por ejemplo, el médico de la peste podía utilizar el bastón para examinar a su paciente sin tocarlo. También podía utilizarlo para indicar a sus ayudantes o a los familiares de una víctima cómo y dónde trasladar al paciente o al fallecido. Además, el bastón podría utilizarse en la defensa contra el asalto de pacientes desesperados.
Jan van Grevenbroeck (1731-1807), médico veneciano de la época de la peste. Pluma, tinta y acuarela sobre papel. Museo Correr, Venecia ( Dominio Público )
Uso de la máscara y las prendas del médico de la peste
Aunque el conocido traje del médico de la peste no se usó durante la infame Peste Negra, History Answers afirma que fue utilizado con frecuencia por los médicos de la peste «durante la peste de 1656, que mató a 145.000 personas en Roma y a 300.000 en Nápoles.»
No se sabe con certeza cuán efectivo fue realmente el «traje de la peste» de l’Orme. El propio l’Orme vivió hasta los 90 años, lo cual es bastante notable teniendo en cuenta la época en la que vivía. Sin embargo, muchos médicos de la peste no fueron tan afortunados y acabaron siendo víctimas de la peste. Es probable, por tanto, que el invento de l’Orme sirviera de poco para proteger a sus portadores de la temida enfermedad.
No obstante, la aterradora máscara de médico de la peste encontró otro uso: en el teatro. La figura del médico con pico se convirtió en un personaje de la commedia dell’arte y la máscara se sigue usando durante el Carnaval de Venecia, Italia.
Imagen superior: Máscara de médico de la peste, Museo Steno. Fuente: Tom Banwell Designs
Por Wu Mingren