Secuestros de niños que captaron nuestra atención
El estereotipado secuestro de un niño por parte de un desconocido es extraordinariamente raro, ya que representa menos del 1% de todos los casos de niños desaparecidos. Cuando los crímenes ocurren, causan un impacto, aprovechando algunos de los mayores temores e inseguridades del público.
También revelan los prejuicios de la sociedad. Los casos que adquieren relevancia tienden a implicar a niños blancos, a menudo de familias adineradas, aunque el FBI estima que más de un tercio de los niños desaparecidos son negros. El desequilibrio en la atención es tan pronunciado que en 2008 una ex policía y su cuñada lanzaron una fundación llamada Black & Missing.
Los secuestros de alto perfil también trazan, en cierta medida, las costumbres sociales. En la década de 1950, por ejemplo, las motivaciones pasaron en gran medida de la recaudación de dinero para el rescate a la satisfacción de los deseos sexuales. Los casos de pederastia ya existían, por supuesto, pero es posible que la sociedad fuera demasiado primitiva para reconocerlos o darlos a conocer antes de la liberadora década de 1960.
Estos son los casos del último siglo y medio que ocuparon los titulares y que, en ocasiones, provocaron importantes cambios en la legislación.
Jugando en el patio delantero de su casa familiar, Charley fue secuestrado por dos hombres en un coche de caballos que prometieron comprar petardos para él y su hermano. Los aparentes secuestradores exigieron un rescate de 20.000 dólares, pero la policía aconsejó al padre del niño que no pagara. Bill Mosher y Joe Douglas fueron disparados durante un robo posterior. Mosher murió inmediatamente y Douglas confesó antes de morir, declarando: «El chico llegará bien a casa». Pero Charley nunca fue encontrado. Este fue uno de los primeros secuestros para pedir rescate en Estados Unidos y fue el más destacado hasta el caso Lindbergh.
La hija de un prominente banquero, Marion fue secuestrada en su escuela por un hombre que se hizo pasar por empleado del banco y que dijo a la secretaria de la escuela que el padre de la niña había sido herido. El hombre, William Hickman, exigió un rescate de 1.500 dólares. Cuando el padre entregó el dinero, vio a Marion en el coche junto a Hickman. Pero ella ya estaba muerta. Le había cortado los brazos y las piernas y la había destripado, rellenándola con trapos y cosiéndole los ojos. Se produjo una gran persecución, y finalmente Hickman fue capturado. Fue uno de los primeros en acogerse a la nueva ley de California que permitía declararse inocente por demencia. A pesar de ello, un jurado lo condenó a la horca, y fue a parar al patíbulo en octubre de 1928.
Charles fue secuestrado de su cuna en la casa familiar. Sus padres, entre los que se encontraba el famoso aviador Charles Lindbergh, pagaron un rescate de 50.000 dólares, pero el niño fue encontrado muerto unos meses después. Bruno Hauptmann, un carpintero en paro, fue condenado y ejecutado, aunque alegó su inocencia. Llamado el «crimen del siglo», el secuestro dio lugar a la Ley Federal de Secuestros de 1932, también conocida como la «Ley Lindbergh», que convirtió en delito federal el transporte de víctimas de secuestro a través de las fronteras estatales. Lloyd’s de Londres también introdujo el «seguro de secuestro».
Una mujer recuperó a Robert de la escuela diciendo que era un familiar que lo llevaba con su madre enferma. El niño, hijo de un rico comerciante de automóviles, era confiado y obediente. El secuestro dio lugar a lo que se cree que es el mayor pago de rescate en la historia de Estados Unidos hasta ese momento, 600.000 dólares. Pero Robert ya estaba muerto cuando se hizo la demanda, asesinado por Carl Hall y Bonnie Heady. Ambos fueron condenados y ejecutados en la cámara de gas de Missouri, en Jefferson City.
Steven fue abordado en su camino a casa desde la escuela por Ervin Murphy, quien dijo ser un ministro, pero que en realidad estaba trabajando en nombre de un pederasta convicto, Kenneth Parnell. Steven fue secuestrado y retenido durante siete años, durante los cuales fue agredido sexualmente y rebautizado como Dennis Parnell. Cuando Kenneth Parnell secuestró a un niño más pequeño llamado Timothy White, Steven decidió salvar al niño y ambos escaparon. Parnell y Murphy fueron condenados y cumplieron condena en prisión. Steven murió en un accidente de moto en 1989, el mismo año en que se estrenó una película basada en su vida, «Sé que mi nombre es Steven».
Etan fue secuestrado cuando se dirigía a una parada de autobús escolar en Manhattan. El secuestro dio lugar a una búsqueda masiva y a cientos de avisos, pero nunca fue encontrado. Años después, la familia ganó una demanda por homicidio culposo contra un amigo de una de las niñeras de Etan, pero el hombre nunca fue acusado penalmente. Finalmente, en 2012, un dependiente de una tienda llamado Pedro Hernández fue acusado tras confesar que había estrangulado a Etan, pero el jurado no llegó a un veredicto, por lo que se anuló el juicio. Etan fue uno de los primeros niños en aparecer en un cartón de leche. Su desaparición ayudó a desencadenar el moderno movimiento de niños desaparecidos, destacando la pedofilia como motivo. El 25 de mayo, día en que desapareció, es el Día Nacional de los Niños Desaparecidos.
Adam desapareció de un centro comercial tras ser separado de su madre. Unas semanas después, su cabeza cortada fue encontrada en Vero Beach, a 120 millas de distancia. Un asesino en serie llamado Ottis Toole confesó, pero luego se retractó y nunca fue juzgado. Toole murió en prisión en 1996 y la policía cerró el caso creyendo que Toole era el responsable. Los padres de Adam presionaron para que se aprobara la Ley de Niños Desaparecidos de 1982, que creó una base de datos nacional de información sobre niños desaparecidos, y ayudaron a fundar el Centro Nacional de Niños Desaparecidos & Explotados, creado por el Congreso en 1984. El asesinato de Adam también dio lugar a la Ley de Protección y Seguridad Infantil Adam Walsh en 2006, que estableció requisitos de registro más exhaustivos para los delincuentes sexuales. El padre de Adam, John, lanzó y se convirtió en el presentador de «Los más buscados de Estados Unidos»
Johnny desapareció mientras repartía periódicos. Los testigos vieron a un hombre en un coche hablando con él y quizás alejándose a toda velocidad alrededor de la hora de su desaparición. Sus padres descubrieron que había desaparecido cuando recibieron llamadas de clientes insatisfechos con el reparto de periódicos. Denunciaron el incidente, pero la policía dijo que Johnny tenía que estar ausente durante 72 horas antes de que se le considerara desaparecido, un requisito que su madre, Noreen, trabajó más tarde para cambiar. Johnny, uno de los primeros niños que aparecieron en un cartón de leche, nunca fue encontrado, y Noreen cree que fue secuestrado como parte de una red de tráfico de niños, un tema sobre el que se ha vuelto franca.
Jacob fue secuestrado mientras volvía a casa de la tienda local Tom Thumb con su hermano y su mejor amigo. El secuestrador, recientemente identificado como Danny Heinrich, llevaba una pistola y usaba una máscara, desapareciendo con Jacob. Condujo a los investigadores hasta los restos de Jacob a finales de agosto de 2016. La desaparición de Jacob dio lugar a una de las más amplias persecuciones en la historia de Estados Unidos y trajo consigo la primera ley federal que obliga a los estados a registrar a los delincuentes sexuales, en 1994, llamada Ley de Registro de Delitos contra Niños y Delincuentes Sexuales Violentos Jacob Wetterling. Su madre, Patty, se convirtió en defensora de los niños desaparecidos y se presentó como candidata a la Cámara de Representantes de Estados Unidos en dos ocasiones.
Jaycee fue secuestrada mientras caminaba hacia una parada de autobús escolar. Estuvo desaparecida durante 18 años antes de su rescate en 2009. Un delincuente sexual convicto, Phillip Garrido, y su esposa, Nancy, la habían mantenido cautiva, tiempo durante el cual había dado a luz a dos hijas. Finalmente, gracias a la alerta de los agentes de seguridad de la Universidad de California, Berkeley, los dos fueron detenidos y condenados por violación y detención ilegal. El caso dio esperanzas a las familias de otros secuestrados, que deseaban desesperadamente creer que sus hijos seguían vivos.
Polly estaba celebrando una fiesta de pijamas con sus amigos cuando un hombre con un cuchillo entró en su habitación, ató a las niñas y les puso fundas de almohada en la cabeza. Secuestró a Polly, que posteriormente fue encontrada muerta. Richard Davis, que tenía un pasado criminal violento, fue condenado. El caso impulsó el apoyo a la ley de «tres strikes» de California, aprobada en 1994, y fue uno de los primeros en utilizar la tecnología digital en la búsqueda, permitiendo que la foto digitalizada de Polly se difundiera ampliamente en Internet.
Megan fue violada y asesinada por su vecino, un delincuente sexual convicto llamado Jesse Timmendequas, que la atrajo a su casa con la promesa de ver un nuevo cachorro. Tiró su cuerpo en un parque cercano. Timmendequas confesó y fue condenado a muerte, pero en 2007, Nueva Jersey abolió la pena de muerte, por lo que su condena fue conmutada por cadena perpetua. Su asesinato hizo que en 1996 se promulgara la ley federal Megan, que prevé la difusión pública de la información de los registros de delincuentes sexuales, como cuando un delincuente se muda a una comunidad.