Servicio Forestal de los Estados Unidos

Las monarcas adultas nectarizan en una variedad de plantas con flores. Foto de Mike Higgins.

¿Es cierto que las mariposas saborean las flores con los pies? Las monarcas tienen órganos sensoriales en sus pies y en la cabeza que les ayudan a identificar las diferentes plantas. No se sabe si los insectos «saborean» como nosotros. ¿Puede la larva de la monarca comer otras plantas además del algodoncillo? Las plantas hospedadoras de la familia del algodoncillo son esenciales para la larva en desarrollo; sin ellas, no sobrevivirían. Sin embargo, hay muchas especies de algodoncillo y las monarcas pueden comer la mayoría de ellas. También comen una planta que no se llama algodoncillo, pero que pertenece a la misma familia: Cynanchum laeve, o enredadera de arena. ¿Qué comen las monarcas en México cuando pasan el invierno? Las monarcas almacenan suficiente grasa para que la mayoría no necesite comer durante el invierno. Por eso es tan importante tener plantas con flores disponibles a lo largo de sus rutas de vuelo en primavera y otoño. Necesitan beber durante el invierno, por lo que es crucial que haya agua o rocío a su disposición. ¿Todas las monarcas van a México a pasar el invierno? Las monarcas al oeste de las Montañas Rocosas pasan el invierno en California, a lo largo de la costa. Hay muchos sitios de descanso a lo largo de la costa de California. Los bosques costeros proporcionan un microhábitat similar al de las montañas de México donde las monarcas al este de las Montañas Rocosas pasan el invierno. Si las monarcas viven varias semanas como adultas, entonces ¿cómo pueden pasar el invierno como adultas? Normalmente, las monarcas viven entre 2 y 6 semanas. La última generación del año (determinada por la disminución de las plantas de néctar y los factores ambientales) no alcanza la madurez sexual justo después de emerger como adultos, como lo hacen las generaciones de verano. Las mariposas de finales de verano entran en lo que se denomina diapausa reproductiva, lo que significa que no pueden reproducirse. Una vez que llega la primavera, las monarcas alcanzan la madurez y se reproducen iniciando la nueva primera generación que se dirige al norte. Estas monarcas pueden vivir mucho más tiempo por dos razones. No utilizan energía para reproducirse y se encuentran en un lugar muy fresco. Las temperaturas frescas ralentizan su metabolismo, lo que les permite vivir más tiempo. Por qué las monarcas se reúnen en los árboles?

Esto se llama agrupación. No hay respuestas definitivas a la pregunta de por qué lo hacen; podrían ser todos atraídos por las mismas condiciones que existen en un lugar en particular, o podrían beneficiarse de estar en grupo. Entre los posibles beneficios que podrían obtener al estar juntas se encuentra el de protegerse de los elementos y/o abrumar a los depredadores. Tal vez un grupo de monarcas pueda compartir el calor corporal y protegerse así de las bajas temperaturas. Por otra parte, una sola mariposa en un grupo grande tendría menos posibilidades de ser devorada por un depredador. ¿Qué ocurre con otras mariposas en invierno? No migran y, sin embargo, sobreviven. La mayoría de las mariposas pueden sobrevivir a las temperaturas bajo cero durante alguna etapa de su vida. Cada especie pasa el invierno en una etapa concreta. Por ejemplo, las colas de golondrina pasan el invierno como pupas, los mantos de luto pasan el invierno como adultos y las viruelas pasan el invierno como pequeñas larvas. Las monarcas no pueden tolerar los inviernos fríos y deben emigrar para sobrevivir a las temperaturas invernales. ¿Hay más de una generación de monarcas cada año? Hay múltiples generaciones de monarcas cada año. Las monarcas que llegan a Texas en febrero suelen ser las que hibernaron en México, pero la descendencia de estas monarcas se desplaza más al norte. Las monarcas que llegan a la parte norte de su área de distribución son la descendencia de la generación que invernó en México. Hay entonces dos generaciones que no migran. Las monarcas que viajan al sur a finales del verano, a México, ¡nunca han estado allí antes! ¿Cuántos huevos ponen las monarcas? Las hembras de monarca pueden poner más de 1.000 huevos en su vida. Sin embargo, en la naturaleza probablemente pongan un promedio de 400 a 500 huevos. ¿Cuánto tiempo permanecen las monarcas en su capullo?

La pupa de una mariposa se llama crisálida en lugar de capullo. La diferencia en las estructuras es que muchas polillas tejen una capa de seda para protegerse y esta estructura se llama capullo. Permanecen en la crisálida durante unos 8-12 días, dependiendo de la temperatura. ¿De qué está hecha la crisálida? La crisálida es simplemente la palabra que designa a la mariposa durante la fase de pupa. El exterior de la crisálida es el exoesqueleto, o piel, de la pupa. Cuando llega el momento de que la larva (oruga) se convierta en crisálida, la oruga hila un botón de seda del que cuelga. La larva forma su cuerpo en forma de J y la piel se parte y cae. Debajo de la piel vieja está la crisálida de color verde jade. ¿Cómo salen las monarcas de la crisálida? La parte delantera de la crisálida se abre y la mariposa emerge. En este momento, sus alas están plegadas. ¿Cómo se despliegan las alas? Las alas tienen venas por las que se bombea un líquido que infla las alas hasta alcanzar su forma y tamaño adecuados. La mariposa espera a que sus alas estén secas para volar. Si la mariposa no puede colgarse boca abajo mientras sus alas se inflan y endurecen, las alas no se formarán correctamente y la mariposa no podrá volar. ¿Se puede saber por la crisálida si la mariposa será macho o hembra? Sí, pero es un poco difícil. Hay una línea muy pequeña presente en uno de los segmentos abdominales de la hembra que no está presente en el macho. ¿Cómo se puede distinguir una monarca macho de una hembra? Los machos tienen un punto en la vena de su ala trasera. El punto no es una coloración; está formado por escamas especializadas. En las especies emparentadas, el macho produce un olor llamado feromona que atrae a las hembras. El macho y la hembra también tienen el abdomen de forma diferente, y las venas de las alas de la hembra parecen ligeramente más anchas que las de los machos. ¿Cuánto tiempo viven las monarcas? Las mariposas monarca suelen vivir de 2 a 6 semanas, excepto la última generación del año, que puede vivir hasta 8 o 9 meses. ¿Cómo puedo conseguir que las monarcas vengan a mi jardín de flores? Cualquier planta con flor atraerá a las monarcas, que nectarían en las flores. Plantar algodoncillo en su jardín asegurará la presencia de las monarcas y le permitirá ver de cerca sus huevos y larvas.

Para ver más preguntas frecuentes respondidas por la Dra. Karen Oberhauser, experta en mariposas monarca, consulte el Laboratorio Monarca de la Universidad de Minnesota – Preguntas frecuentes.