Sir Isaac Newton: Citas, datos y biografía

Sir Isaac Newton contribuyó significativamente al campo de la ciencia durante su vida. Inventó el cálculo y proporcionó una clara comprensión de la óptica. Pero su trabajo más significativo tuvo que ver con las fuerzas, y específicamente con el desarrollo de una ley universal de la gravedad.

La vida de Newton

Nacido en el seno de una familia pobre en Woolsthorpe, Inglaterra, en 1642, Isaac Newton asistió al Trinity College de Cambridge, Inglaterra, sólo después de que se hiciera evidente que nunca sería un granjero de éxito. Allí se interesó por las matemáticas, la óptica, la física y la astronomía. Tras su graduación, comenzó a dar clases en el colegio y fue nombrado segundo titular de la Cátedra Lucasiana. Hoy en día, la cátedra está considerada como la cátedra académica más renombrada del mundo.

En 1689, Newton fue elegido diputado por la universidad. En 1703, fue elegido presidente de la Royal Society, una asociación de científicos que todavía existe. Fue nombrado caballero por la reina Ana en 1705. Nunca se casó.

Newton murió en 1727, a la edad de 84 años. Tras su muerte, su cuerpo fue trasladado a un lugar más destacado en la Abadía de Westminster. Durante la exhumación, se encontraron grandes cantidades de mercurio en el organismo del científico, probablemente debido a su trabajo con la alquimia.

El movimiento en el universo

El mito popular cuenta que una manzana cayó de un árbol en su jardín, lo que llevó a Newton a comprender las fuerzas, en particular la gravedad. Se desconoce si el incidente ocurrió realmente, pero los historiadores dudan de que el suceso -si es que ocurrió- fuera el motor del proceso de pensamiento de Newton. Su obra más famosa fue la publicación de sus «Philosophiae Naturalis Principia Mathematica» («Principios matemáticos de la filosofía natural»), generalmente llamados Principia. En ella, determinó las tres leyes del movimiento para el universo.

La primera describe cómo los objetos se mueven a la misma velocidad a menos que una fuerza exterior actúe sobre ellos. (Una fuerza es algo que causa o cambia el movimiento.) Así, un objeto sentado en una mesa permanece en ella hasta que una fuerza -el empuje de una mano, o la gravedad- actúa sobre él. Del mismo modo, un objeto se desplaza a la misma velocidad a menos que interactúe con otra fuerza, como la fricción.

Su segunda ley del movimiento proporcionó un cálculo de cómo interactúan las fuerzas. La fuerza que actúa sobre un objeto es igual a la masa del objeto por la aceleración que sufre.

La tercera ley de Newton establece que para cada acción en la naturaleza, hay una reacción igual y opuesta. Si un cuerpo aplica una fuerza sobre otro, entonces el segundo cuerpo ejerce una fuerza de la misma intensidad sobre el primero, en sentido contrario.

A partir de todo esto, Newton calculó la ley universal de la gravedad. Descubrió que a medida que dos cuerpos se alejan el uno del otro, la atracción gravitatoria entre ellos disminuye en la inversa del cuadrado de la distancia. Así, si los objetos están dos veces más lejos, la fuerza gravitatoria es sólo una cuarta parte de su fuerza; si están tres veces más lejos, es sólo una novena parte de su potencia anterior.

Estas leyes ayudaron a los científicos a comprender mejor los movimientos de los planetas en el sistema solar, y de la luna alrededor de la Tierra.

Un científico a través de las disciplinas

Mientras era estudiante, Newton se vio obligado a hacer un paréntesis de dos años cuando la peste cerró la universidad de Trinity. En su casa, siguió trabajando con la óptica, utilizando un prisma para separar la luz blanca, y se convirtió en la primera persona en argumentar que la luz blanca era una mezcla de muchos tipos de rayos, en lugar de una entidad única. Continuó trabajando con la luz y el color durante los años siguientes, y publicó sus descubrimientos en «Opticks» en 1704.

Molesto por los problemas con los telescopios de la época, inventó el telescopio reflector, rectificando el espejo y construyendo el tubo él mismo. Al depender de un espejo en lugar de lentes, el telescopio presentaba una imagen más nítida que los telescopios refractores de la época. Las técnicas modernas han reducido los problemas causados por las lentes, pero los grandes telescopios, como el telescopio espacial James Webb, utilizan espejos.

Como estudiante, Newton estudió los textos matemáticos más avanzados de su época. Durante el paréntesis, siguió estudiando matemáticas, sentando las bases del cálculo diferencial e integral. Unió muchas técnicas que antes se consideraban por separado, como la búsqueda de áreas, tangentes y longitudes de curvas. Escribió De Methodis Serierum et Fluxionum en 1671, pero no pudo encontrar un editor.

Newton también estableció un método científico cohesivo, para ser utilizado en todas las disciplinas. Las exploraciones anteriores de la ciencia variaban según el campo. Newton estableció un formato fijo para la experimentación que todavía se utiliza hoy en día.

Citas de Isaac Newton

«Amicus Plato amicus Aristoteles magis amica verita.»
(Platón es mi amigo, Aristóteles es mi amigo, pero mi mayor amigo es la verdad.)
-Escrito en el margen de un cuaderno mientras era estudiante en Cambridge. En Richard S. Westfall, Never at Rest (1980), 89.

«El genio es la paciencia»
-The Homiletic Review, Vol. 83-84 (1922), Vol. 84, 290.

«Si he visto más allá es por estar a hombros de gigantes.»
-Carta a Robert Hooke (5 feb 1675-6).En H. W. Turnbull (ed.), The Correspondence of Isaac Newton, 1, 1661-1675 (1959), Vol. 1, 416.

«Veo que me he hecho esclavo de la Filosofía.»
-Carta a Henry Oldenburg (18 nov 1676). En H. W. Turnbull (ed.), The Correspondence of Isaac Newton, 1676-1687 (1960), Vol. 2, 182.

«No sé lo que pueda parecer al mundo, pero a mí mismo me parece que sólo he sido como un niño jugando en la orilla del mar, y divirtiéndome encontrando de vez en cuando un guijarro más suave o una concha más bonita de lo normal, mientras el gran océano de la verdad yacía todo sin descubrir ante mí.»
-Primera vez en Joseph Spence, Anecdotes, Observations and Characters, of Books and Men (1820), Vol. 1 de 1966 edn, secc. 1259, p. 462

«A toda acción corresponde siempre una reacción opuesta e igual; en otras palabras, las acciones de dos cuerpos entre sí son siempre iguales y de dirección siempre opuesta.»
– Los Principia: Principios matemáticos de la filosofía natural (1687)

«La verdad se encuentra siempre en la simplicidad, y no en la multiplicidad y la confusión de las cosas»
-«Fragmentos de un tratado sobre la revelación». En Frank E. Manuel, The Religion of Isaac Newton (1974), 120.

-Nola Taylor Redd